O zinco é um oligoelemento essencial no meio celular. Incorpora um terço de todas as proteínas e está envolvido em vários processos celulares, como catálise1, transcrição2 e motivos estruturais3. No entanto, apesar de ser inerte redox, altas concentrações de zinco são tóxicas para a célula, razão pela qual nenhum organismo mamífero sobreviveu sem a presença de mecanismos que regulam a homeostase do zinco. Em mamíferos, três mecanismos são responsáveis por esse processo: (1) metalotioneínas, que são proteínas citosólicas ricas em cisteína que se ligam ao zinco em alta afinidade, prevenindo o excesso de zinco citosólico livre4; (2) proteínas Zrt/Irt-like (ZIPs), transportadores de zinco responsáveis pelo influxo de zinco para o citosol através da membrana plasmática ou de organelas intracelulares 4,5,6,7,8; e (3) ZnTs, que são um subconjunto de mamíferos da família dos facilitadores de difusão catiônica (CDF) ubíquas e são transportadores de zinco, pois extrudem zinco do citosol através da membrana plasmática ou para as organelas intracelulares 4,5,6,7,8,9. Devido à importância do zinco para o metabolismo celular, é vital entender a dinâmica do zinco celular.
Métodos prévios para avaliar a dinâmica do zinco dependiam da avaliação dos níveis de expressão do RNAm sob diferentes condições de zinco, correlacionando-os com as medidas celulares de zinco de tecidos ou células fixas10,11,12. Esses métodos incluem detecção química e coloração imunohistoquímica. No entanto, esses métodos produzem apenas medidas indiretas e, portanto, determinam apenas uma correlação offline entre a concentração intracelular de zinco e a expressão de transportadores de zinco. Consequentemente, esses métodos não podem inferir nenhum parâmetro que exija alta resolução temporal.
Uma medida mais direta do transporte de Zn2+ utiliza isótopos radioativos de zinco13. Este método baseia-se na medição de Zn2+ radiomarcado para monitorar o transporte de zinco e sua cinética. No entanto, devido à importância do zinco na homeostase celular, múltiplos processos celulares regulam a concentração intracelular de zinco. Entre eles estão a ligação extracelular e vários sistemas de transporte que trabalham em conjunto para manter um controle rigoroso dos níveis intracelulares de Zn2+ . A combinação desses processos cria um ruído de fundo considerável, o que dificulta o teste de funções individuais de transporte relacionadas ao zinco.
Este artigo demonstra um método para monitorar diretamente a taxa de transporte de zinco medindo a concentração intracelular de zinco livre usando um corante fluorescente específico para zinco, FluoZin-3. O corante tem alta especificidade para Zn2+ e pouca interferência de outros cátions divalentes, como o cálcio. Além disso, em sua forma de éster, ele entra nas células por difusão não iônica e é então aprisionado devido à atividade da diesterase intracelular. Assim, sua fluorescência é correlacionada primariamente com a concentração citosólica livre de zinco. Estes experimentos foram conduzidos para estudar a relação estrutura-função do transportador de zinco 1 (ZnT1), um membro da família ZnT.