Эпигенетика охватывает все наследуемые и обратимые модификации хроматина, которые изменяют доступность генов и, таким образом, являются основными механизмами регуляции транскрипции генов1. Метилирование ДНК представляет собой эпигенетическую модификацию, которая действует преимущественно как репрессивная метка. Посредством ковалентного присоединения метильной группы к цитозинам в CpG-динуклеотидах она может привлекать дополнительные репрессивные белки и модификации гистонов для запуска процессов, участвующих в конденсации хроматина и сайленсинге генов2. Метилирование ДНК необходимо для нормального развития, так как оно играет критическую роль в программе развития, дифференцировке клеток, репрессии ретровирусных элементов, инактивации X-хромосомы и геномном импринтинге.
Одним из наиболее эффективных методов анализа метилирования ДНК является бисульфитный мутагенез. Бисульфит натрия представляет собой мутаген ДНК, который дезаминирует цитозины в урацилы. После ПЦР-амплификации и секвенирования эти события конверсии определяются как тимины. Метилированные цитозины защищены от дезаминирования и, следовательно, остаются цитозинами, что позволяет идентифицировать метилирование ДНК на уровне отдельных нуклеотидов3. Разработка анализа методом бисульфитного мутагенеза прошла путь от первоначально описанных протоколов4-6 к более чувствительным и воспроизводимым методам7. Одним из ключевых достижений стало помещение небольших количеств ДНК в агарозную бусину, что защищает ДНК от жесткого воздействия бисульфита8. Это позволило проводить анализ метилирования в пулах ооцитов и эмбрионов на стадии бластоцисты9. Самый совершенный на сегодняшний день протокол бисульфитного мутагенеза предназначен для отдельных эмбрионов на стадии бластоцисты10. Однако, поскольку бластоцисты содержат в среднем 64 клетки (содержащие 120-720 pg геномной ДНК), этот метод неэффективен для изучения метилирования в отдельных ооцитах или эмбрионах на стадии дробления.
Опираясь на опыт встраивания малых количеств ДНК, в том числе из ооцитов, в агарозный гель11, мы представляем метод, при котором ооциты напрямую заключаются в бусину из агарозы и лизирующего раствора сразу после их извлечения и удаления блестящей оболочки (zona pellucida). Это позволяет нам преодолеть две основные проблемы бисульфитного мутагенеза единичного ооцита: защиту крайне малого количества ДНК от деградации и последующую потерю материала на многочисленных этапах протокола. Важно, что поскольку данные получаются из одиночных ооцитов, исключается проблема систематической ошибки ПЦР при работе с пулами клеток. Кроме того, данный метод позволяет обнаружить непреднамеренное загрязнение клетками кумулюса, так как любой образец с более чем одним паттерном метилирования может быть исключен из анализа12. Данный протокол представляет собой усовершенствованный метод успешного и воспроизводимого анализа метилирования ДНК на уровне одной клетки и идеально подходит как для отдельных ооцитов, так и для эмбрионов на стадии дробления.