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Zellen haben die Fähigkeit, mechanische Reize in ihrer äußeren Mikroumgebung wahrzunehmen und darauf zu reagieren 1,2,3, die für die Regulierung verschiedener zellulärer Prozesse wie Adhäsion, Migration, Proliferation und Differenzierung entscheidend sind4. In vivo weisen die mechanischen Eigenschaften der Mikroumgebung des Gewebes eine signifikante räumliche Heterogenität auf, wobei Variationen in der Matrixsteifigkeit sowohl in physiologischen Kontexten - wie an den Verbindungsstellen von Knochen und Muskeln - als auch unter pathologischen Bedingungen, wie z. B. in Tumoren, beobachtet werden 5,6,7. Eine umfassende Untersuchung dieser mechanischen Faktoren ist essentiell, um die Regulationsmechanismen zu verstehen, die das Zellverhalten steuern. Diese Mechanismen sind entscheidend für Prozesse wie die Gewebeentwicklung, das Fortschreiten der Krankheit sowie den Prozess der Regeneration und Reparatur 8,9.
Um diese komplexe mechanische Mikroumgebung in vitro zu simulieren, werden häufig Hydrogele oder Elastomere verwendet, um Substrate mit unterschiedlicher Steifigkeit zu erzeugen, indem der Vernetzungsgrad oder das Komponentenverhältnis 3,10,11,12,13 eingestellt wird. Diese Methoden führen jedoch häufig zu diskreten Steifigkeitsänderungen, die die kontinuierlichen Steifigkeitsgradienten auf der Mikroskala, die die physiologischen Bedingungen genau nachahmen, nicht reproduzierenkönnen 13,14,15,16,17. Neuere Studien haben Techniken wie die optische Vernetzung (z. B. die Verwendung einer Fotomaske zur Regulierung der UV-Exposition)18, das mikrofluidische Mehrkanalmischen19,20 und diffusionsgetriebene Mittel21 zur Konstruktion von Steifigkeitsgradienten untersucht. Leider können diese Ansätze technisch komplex sein und zusätzliche Variablen wie Maschenweite22, Schwellung 23,24 und Topographie25 einführen. Die Einführung von Störfaktoren erschwert die Interpretation der zellulären Reaktionen auf Steifigkeit. Ein zweischichtiges PDMS-System, das Mikrosäulenarrays oder Schachbrettmuster als Stützstruktur verwendet, wurde verwendet, um Zellkultursubstrate mit Steifigkeitsgradienten 26,27 herzustellen. Diese Ansätze beruhen auf diskreten darunter liegenden Stützen unter einer chemisch homogenen Membran, um eine isotrope Steifigkeitsmodulation zu erreichen und wertvolle Plattformen für die Untersuchung der Zelladhäsion und -ausbreitung zu bieten. Die native zelluläre Mikroumgebung in vivo ist jedoch in ihren mechanischen Eigenschaften oft stark anisotrop28,29. Es wird postuliert, dass diese gerichtete mechanische Signalübertragung grundlegende biologische Ereignisse tiefgreifend beeinflusst. Daher sind die derzeitigen Biofabrikationsstrategien nur begrenzt in ihrer Fähigkeit, die in vivo beobachteten subtilen Zell-Steifigkeits-Wechselwirkungen zu replizieren, die auf der genauen Nachahmung von mikroskaligen Steifigkeitsgradienten und räumlicher Heterogenität innerhalb zellbeladener Substrate beruhen.
Frühere Forschungen haben gezeigt, dass Zellen die effektive Steifigkeit starrer Objekte auch dann wahrnehmen können, wenn sie nicht in direktem Zellkontakt stehen30. Basierend auf dieser Studie stellen wir ein neuartiges zweischichtiges Polydimethylsiloxan (PDMS)-Zellkultursubstrat vor, das kontrollierte Steifigkeitsgradienten auf räumlichen Skalen von 5 bis 50 μm erzeugt, die mit dem Größenbereich übereinstimmen, der für die subzelluläre und einzelzellige Mechanosensorik relevant ist. Das Substrat besteht aus zwei unterschiedlichen Schichten: einer starren PDMS-Unterlage mit einstellbaren geometrischen Mikrostrukturen und einer gleichmäßigen, flachen, weichen PDMS-Deckschicht, die als zellberührende Oberfläche dient. Dieses Design ermöglicht eine mechanische Modulation ausschließlich durch Variationen in der Geometrie der Unterstruktur, während eine konsistente Oberflächenchemie und Topographie beibehalten wird. Folglich entkoppelt es das Steifigkeitssignal effektiv von anderen physikalischen und chemischen Hinweisen und bietet ein biologisch relevanteres System zur Steifigkeitsmodulation.
Im Gegensatz zu herkömmlichen Hydrogel-basierten Substraten ermöglicht unser Ansatz einvariable mechanische Studien ohne Interferenz durch Quellung, Maschenweite oder Oberflächentopologie. Das Substrat lässt sich einfach mit der Standard-Softlithographie herstellen und ist hochgradig reproduzierbar31. Es ist auch mit hochauflösender Mikroskopie kompatibel und eignet sich daher besonders gut für die Live-Bildgebung und quantitative Studien der zellulären Reaktionen auf mikroskalige Steifigkeitshinweise. Dieses Manuskript stellt das vollständige Herstellungsprotokoll vor, beschreibt die Strategie zur Parametersteuerung und demonstriert die Nützlichkeit des Substrats mit repräsentativen Zellkulturexperimenten. Letztendlich bietet dieser Ansatz ein robustes und zugängliches In-vitro-Werkzeug zur Erforschung der Zellreaktionen auf einen mikroskaligen Steifigkeitsgradienten.