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Die Immuntherapie hat die Krebsbehandlung revolutioniert und bietet neuartige Strategien zur Nutzung und Modulation des Immunsystems. Unter diesen hat sich die T-Zelltherapie mit chimerischem Antigenrezeptor (CAR) als einer der transformativsten Ansätze herauskristallisiert. Diese Therapie beinhaltet die genetische Manipulation der T-Zellen eines Patienten ex vivo mit einem synthetischen Rezeptor, der ein spezifisches Tumorantigen erkennt und so die Antitumoraktivitäterhöht. CAR-T-Zellen haben bemerkenswerte Erfolge bei hämatologischen Malignitäten gezeigt, mit Ergebnissen von kurzzeitigen Remissionen bis hin zu verlängertem krankheitsfreiem Überleben mit minimaler Toxizität bei Patienten, die CD19- oder BCMA-gezielte Therapien erhaltenhaben 2. Bis heute hat die FDA sieben CAR-T-Zellprodukte für hämatologische Krebserkrankungenzugelassen. Trotz dieser Fortschritte bleiben erhebliche Einschränkungen bestehen. Herausforderungen entstehen durch das CAR-T-Zellprodukt selbst, oft beeinflusst durch den Herstellungsprozess oder die Fitness der T-Zellen des Patienten, die durch Krankheitsverlauf, vorherige Therapien oder Alter beeinträchtigt sein können. Tumor-intrinsische Resistenzmechanismen, wie die Antigen-Downregulation, können ebenfalls die Wirksamkeit beeinträchtigen4. Darüber hinaus stellt die immunsuppressive Tumormikroumgebung eine zusätzliche Barriere dar, die die Persistenz und Funktion der CAR-T-Zellen stark einschränkt, insbesondere bei Patienten mit solider Tumor5. Daher besteht ein dringender Bedarf, sowohl die anfängliche als auch die langfristige Wirksamkeit von CAR-T-Zelltherapien zu verbessern.
Die Einführung der CRISPR-Cas9-Geneditierung hat leistungsstarke Werkzeuge bereitgestellt, um Genfunktionen durch groß angelegte Screening-Ansätze zu analysieren. In diesen Assays werden die Zellen mit einer Single-Guide-RNA (sgRNA)-Bibliothek transduziert, die typischerweise durch lentivirale Vektoren geliefert wird, was eine sgRNA pro Zelle und eine stabile genomische Integration gewährleistet. Nach Cas9-vermittelter Editierung und Auswahl transduzierter Zellen wird genomische DNA (gDNA) extrahiert und sgRNA-Kassetten durch PCR zur Bibliotheksvorbereitung amplifiziert. Hochdurchsatzsequenzierung ermöglicht dann die Quantifizierung von sgRNA-Verteilungen über verschiedene Phänotypen hinweg und identifiziert so Gene, die den untersuchten Prozesspositiv oder negativ regulieren.
CRISPR-Screening wurde weit verbreitet eingesetzt, um die T-Zellbiologie zu erforschen und neuerdings die Leistung von CAR-T-Zellen zu verbessern. Genomweite Screenings haben Regulatoren fundamentaler T-Zellprozesse identifiziert, einschließlich Aktivierung, Proliferation und Differenzierung. Beispielsweise wurde FAM49B als Regulator der T-Zell-Rezeptor-Signalübertragung7 identifiziert, während SOCS1, TCEB2, RASA2 und CBLB als essentiell für die Proliferation nach Stimulation8 erwiesen wurden. Über diese Kernwege hinaus hat das CRISPR-Screening auch Gene aufgeklärt, die an T-Zell-Gedächtnis und -Erschöpfung beteiligt sind. In-vivo-Studien identifizierten Fli1 als Kandidaten zur Verstärkung der Effektorantworten ohne Unterbrechung von Gedächtnis- oder Erschöpfungsvorläufern9, und den Chromatin-Remodeler Arid1a als Regulator, dessen Verlust die T-Zell-Erschöpfung10 reduziert. Regulatoren der T-Helfer-Typ-2 (Th2)-Differenzierung wurden ebenfalls mit diesem Ansatzcharakterisiert. Mit einer eigenen sgRNA-Bibliothek, die auf 25 Kinasen abzielt, wurde festgestellt, dass p38 die Expansion, Gedächtnisbildung und den Schutz vor oxidativem und genomischem Stress12 fördert. Ähnlich verlieh der REGNASE-1-Knockout in CD8+- T-Zellen einen langlebigen Effektor-Phänotyp, der die Tumorkontrolle bei Melanom- und Leukämiemodellen13 verbesserte. Weitere genomweite Screens identifizierten Dhx37 als Regulator der T-Zellaktivierung und Zytotoxizität14, während LTBR und andere Gene als Förderer der T-Zellfunktion in CAR-T- und γδ-T-Zellen15 validiert wurden. In jüngerer Zeit wurde das CRISPR-Screening direkt in CAR-T-Zellen angewendet, wodurch neuartige Ziele wie PRODH2, ein Enzym, das am Prolinstoffwechsel beteiligt ist und die Antitumoraktivität von CAR T16 erhöht, sowie TLE4 und IKZF2, deren Inaktivierung die Wirksamkeit von CAR T in Glioblastom-Modellen17 verbesserte, aufgedeckt wurden.
Ein entscheidender Schritt bei CRISPR-Screens ist gerade die selektive Amplifikation von sgRNA-Kassetten aus äußerst großen Mengen gDNA, eine Herausforderung, die angesichts der großen Anzahl an Zellen, die bei CRISPR-Screenings verwendet werden, schwer zu umgehen ist. Die PCR-Amplifikation aus so großen Mengen an DNA-Übertragung bringt mehrere technische Herausforderungen mit sich, darunter molekulare Überfüllung, die die physikalische Diffusion von DNA- und Polymerasemolekülen einschränkt, vorübergehende nicht-spezifische Bindung der Primer und der Polymerase an den DNA-Hintergrund, eine Off-Target-Amplifikation, die zu Primer-Depletion führt, oderMg-2+-Sequestrierung durch das DNA-Phosphat-Rückgrat, neben weiteren Herausforderungen18. 19, 20, 21. Diese führen oft zu PCR-Versagen und/oder Verzerrungen. Um diese Probleme zu mildern, wurden verschiedene Strategien vorgeschlagen, darunter die Trennung der sgRNA-Amplifikation von der Adaptoraddition in zwei PCR-Schritte22, die Verwendung der Zielanreicherung mit biotinylierten Oligos und magnetischer Perlenfang23,24 oder die Entwicklung von Plasmiden mit Restriktionsstellen flankiert an der sgRNA-Kassette für die Fragmentanreicherung25.
In dieser Studie präsentieren wir ein optimiertes CRISPR-Cas9-Knockout-Screening-Protokoll für primäre menschliche CAR-T-Zellen. Die verwendete CRISPR-Bibliothek ist Brunello Kinome 1, eine Bibliothek, die 3052 einzigartige 20 nt lange sgRNAs enthält, die 763 menschliche Kinase-Gene (4 sgRNAs pro Ziel) anvisieren. T-Zellen wurden durch CD4+- und CD8+- magnetische positive Selektion aus den peripheren mononuklearen Blutzellen (PBMC)-angereicherten Fraktionen von Blutproben gesunder Spender isoliert. Nach der Aktivierung mit Anti-CD3 und Anti-CD28 wurden T-Zellen mit der CRISPR-Screening-Bibliothek gesinfiziert und anschließend mit dem CAR-Lentivirus transduziert. Die Zellen wurden erweitert und dann nukleofektiert, um das Cas9-Protein einzuführen. CRISPR-tragende Zellen wurden mit Puromycin ausgewählt, und CAR-positive T-Zellen wurden sortiert. Nach der Extraktion wurde genomische DNA mit Restriktionsenzymen (RE) verdaut, und die sgRNA-enthaltenden Fragmente wurden durch Biotin-Probe-Streptavidin-Fang nach unten gezogen. Anschließend wurden sgRNA selektiv amplifiziert und über zwei aufeinanderfolgende PCRs indexiert, und die resultierenden Bibliotheken wurden sequenziert. Durch die Einbindung eines Zwischenschritts zur Reduzierung des gDNA-Übertragungsprozesses konnten wir unsere interessierende sgRNA selektiv abgewinnen und amplifizieren, was es uns ermöglicht, die Rolle der Kinasen in CAR-T-Zellen zu untersuchen.