Olfato

El sentido del olfato se logra mediante las actividades del sistema olfativo. Comienza cuando un olor transportado por el aire ingresa a la cavidad nasal y alcanza el epitelio olfatorio (OE). El OE está protegido por una fina capa de moco, que también sirve para disolver compuestos más complejos en odorantes químicos más simples. El tamaño del OE y la densidad de las neuronas sensoriales varía entre especies; en humanos, la OE es solo de unos 9-10 cm².

Los receptores olfativos están incrustados en los cilios de las neuronas sensoriales olfativas. Cada neurona expresa solo un tipo de receptor olfativo. Sin embargo, cada tipo de receptor olfativo está ampliamente sintonizado y puede unirse a múltiples odorantes diferentes. Por ejemplo, si el receptor A se une a los odorantes 1 y 2, el receptor B puede unirse a los odorantes 2 y 3, aunque el receptor C se une a los odorantes 1 y 3. Por tanto, la detección e identificación de un olor depende de la combinación de receptores olfativos que reconocen el olor; esto se llama diversidad combinatoria.

Las neuronas sensoriales olfativas son células bipolares con un único axón largo que envía información olfativa hasta el bulbo olfatorio (OB). El OB es una parte del cerebro que está separada de la cavidad nasal por la placa cribiforme. Debido a esta conveniente proximidad entre la nariz y el cerebro, el desarrollo de aplicaciones de fármacos nasales se estudia ampliamente, especialmente en los casos en los que se prefiere el acceso directo al sistema nervioso central.

Dentro del OB, los axones de las neuronas sensoriales terminan en un área especializada llamada glomérulo. Las neuronas sensoriales con el mismo tipo de receptor olfativo envían sus axones a uno o dos mismos glomérulos. Como resultado, puede haber miles de axones de neuronas sensoriales similares convergiendo dentro de un solo glomérulo. Toda esa información sensorial se transmite a solo 20-50 células mitrales y en penachos por glomérulo, por lo que hay una gran convergencia de información. Las células periglomerulares y granulares son interneuronas inhibidoras que median la comunicación cruzada entre las células mitrales/en penachos antes de que la información olfativa se envíe a la corteza.

Desde el OB, las células mitrales/en penachos proyectan información a la corteza olfativa. La corteza olfativa es un complejo de varias áreas corticales que procesan la información olfativa. Un área olfativa, la amígdala cortical, influye en las respuestas emocionales al olfato. La corteza orbitofrontal participa en la identificación de olores y el valor de recompensa de olores y sabores. La corteza entorrinal, otra área cortical olfativa, se proyecta hacia el hipocampo, que está implicado en la memoria olfativa.

La capacidad de detectar e identificar olores involucra áreas corticales de orden superior. Esta integración de alto nivel puede estar relacionada con el deterioro del funcionamiento olfativo observado en muchos trastornos neurodegenerativos, como las enfermedades de Parkinson y Alzheimer. La capacidad reducida para oler,hiposmia, es un síntoma temprano de ambos trastornos.