Estructura Atómica

El filósofo griego Demócrito propuso que todo en la Tierra está compuesto por pequeñas partículas llamadas "átomos", que significa "indivisible" en griego, de dónde se deriva el término moderno "átomo". En el siglo XIX, John Dalton propuso la teoría atómica que hoy en día todavía es en gran parte correcta. Él presentó cinco postulados para explicar cómo los átomos forman el mundo que nos rodea. (1) Toda la materia está compuesta de partículas o átomos infinitamente pequeños. (2) Todos los átomos de un elemento dado son idénticos entre sí y (3) son diferentes de los átomos de todos los demás elementos. (4) Dos o más elementos pueden combinarse en una proporción fija para formar un compuesto. (5) Los átomos no pueden ser creados ni destruidos en una reacción química, pero pueden reordenarse para formar nuevas sustancias.

Dalton estaba solo parcialmente correcto acerca de las partículas que componen la materia. Si bien los átomos no se pueden descomponer mediante procesos químicos o físicos ordinarios, están compuestos por tres subpartículas subatómicas más pequeñas. La primera pista sobre la estructura subatómica surgió cuando J.J. Thomson descubrió el electrón. Los científicos sabían que la carga total de un átomo era neutra, pero el modelo del "budín de ciruela" de Thomson del átomo proporcionó nueva información sobre la existencia de una partícula cargada negativamente, sugiriendo que los electrones se encontraban dispersos en una región con carga positiva. Más tarde, Ernest Rutherford realizó un experimento que confirmó que la mayoría de la masa de un átomo se concentra en el núcleo, donde los protones son responsables de la carga positiva de un átomo, y los diminutos electrones con carga negativa ocupan la mayor parte del espacio fuera del núcleo. Esto refutó el modelo del budín de ciruela de Thomson. En 1932, James Chadwick descubrió que el neutrón representa la masa presente en un átomo.

Según la teoría actualmente aceptada, los protones se encuentran en el núcleo de un átomo, tienen carga positiva y tienen una masa de una unidad de masa atómica (UMA) cada uno. El número de protones es igual al número atómico en la tabla periódica y determina la identidad del elemento. Los neutrones también se encuentran en el núcleo. No tienen carga pero tienen la misma masa que los protones, contribuyendo a la masa atómica de un átomo. Los electrones orbitan alrededor del núcleo en nubes. Tienen carga negativa y una masa insignificante, por lo que contribuyen a la carga total de un átomo pero no a su masa.