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Cada vez hay más evidencia de que los carcinomas de ovario están formados por mezclas heterogéneas de células y albergan las llamadas "células madre cancerosas" (CSCs) responsables del inicio, mantenimiento y recaída de la enfermedad después de las terapias citotóxicas convencionales1-3. Por lo tanto, el desarrollo de estrategias moleculares dirigidas a las CSC de ovario es un objetivo importante y promete mejorar la terapia de las pacientes con cáncer de ovario.
Un requisito previo para la comprensión de las características moleculares de las CSCs es su aislamiento fiable de las no CSCs. Sin embargo, la identificación de las CSC ováricas parece ser un desafío. Si bien se ha reportado que la expresión de CD133 y la actividad de la aldehído deshidrogenasa (ALDH)4,5 marcan las CSC ováricas, algunos datos indican que estos marcadores son inestables6. Consistentemente, en el cáncer de ovario, excepto, por ejemplo, en el carcinoma de mama7, la expresión de ALDH1 se asocia con un resultado favorable8 y la expresión de la variante propuesta del marcador de células madre CD44 no tiene valor pronóstico9. Más recientemente, hemos demostrado que la expresión de la proteína de células madre embrionarias SOX2 confiere tallo a las células de carcinoma de ovario10 y la alta expresión de SOX2 se asocia con carcinomas de ovario y mama clínicamente agresivos11,12. Por lo tanto, en este informe utilizamos una construcción reportera lentiviral que contiene una proteína de fluorescencia roja (RFP) cuya expresión está controlada por una región reguladora de SOX2, como método para aislar CSC ováricas putativas.
Por definición, las CSC pueden autorenovarse y diferenciarse, dando lugar a todos los tipos de células tumorales. Las poblaciones putativas de CSC necesitan ser analizadas en ensayos funcionales realizados in vivo. Por razones obvias, en las células humanas estas pruebas funcionales se limitan a ensayos de xenoinjertos, que comprenden principalmente el trasplante de células tumorales humanas en ratones inmunocomprometidos10,13.
Un método alternativo in vitro fue ofrecido por Brent Reynolds y Sam Weiss, quienes informaron por primera vez del llamado ensayo de la neurosfera como un ensayo sustituto que evalúa el potencial madre en las células neuronales14. Dontu y colaboradores confirmaron posteriormente el uso de este ensayo para evaluar el potencial de las células madre en las células mamarias15,16. Aquí, las células mamarias humanas se sembraron en diferentes cantidades en un medio libre de suero suplementado con factor de crecimiento epidérmico (EGF), factor de crecimiento básico de fibroblastos (bFGF), B-27 y heparina y se cultivaron en condiciones no adherentes durante siete a diez días antes de que la formación de esferas se determinara mediante microscopía. Siguiendo este protocolo con algunos ajustes en el número de células, el medio de crecimiento y los suplementos, varios grupos han explorado el potencial de las células madre in vitro de varios tipos de cáncer como los tumores de mama17, cerebro18, páncreas19 y colon20. En el carcinoma de ovario, recientemente hemos reportado la factibilidad del ensayo de esferas y comparado sus resultados con los recolectados en modelos de xenoinjerto murino in vivo 10. Encontramos que la sobreexpresión de la proteína de células madre SOX2 mejoró tanto la formación de esfera in vitro como la tumorigénesis in vivo de las células de carcinoma de ovario humano10. Sin embargo, la frecuencia de células iniciadoras de esferas fue mayor que la frecuencia de células iniciadoras de tumores medida in vivo10, lo que sugiere que el ensayo de esfera puede dar lugar a resultados falsos positivos debido a razones técnicas o, alternativamente, el ensayo in vivo puede ser ineficiente y dar lugar a resultados falsos negativos.
En este informe, analizamos con más detalle los ensayos de esferas ováricas basados en múltiples células, revisamos los diferentes protocolos disponibles en la literatura y los comparamos con un ensayo basado en una sola célula. Demostramos que el ensayo basado en una sola célula proporciona resultados más precisos y reproducibles que los ensayos basados en múltiples células, que pueden estar muy influenciados por la densidad de las células en placa, a menos que se agregue metilcelulosa a los cultivos para inmovilizar las células. Sin embargo, también en los ensayos basados en células individuales, el potencial de iniciación de la esfera in vitro se observa con mayor frecuencia que el potencial de iniciación tumoral in vivo.