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Los anestésicos volátiles se han utilizado de manera ubicua en una variedad de entornos clínicos y académicos durante más de un siglo. Las distintas clases de anestésicostienen objetivos moleculares únicos, a menudo no superpuestos1,2,3, sin embargo, casi todos ellos producen inconsciencia. Si bien sus efectos conductuales son bastante predecibles, los mecanismos por los cuales los anestésicos inducen la pérdida de conciencia son en gran parte desconocidos. En última instancia, los anestésicos pueden influir tanto en el nivel como en el contenido de la conciencia a través de acciones en los circuitos corticotalámicos, interrumpiendo la integración de la información en toda la jerarquía cortical 4,5,6,7,8,9. En términos más generales, la modulación de los circuitos corticotalámicos puede desempeñar un papel en los estados alterados experimentalmente 10 o farmacológicamente 11 de la conciencia, y también puede estar implicada en el sueño12 y en los trastornos fisiopatológicos de la conciencia 13,14.
La elusividad de los mecanismos subyacentes a la pérdida y retorno de la conciencia durante la anestesia puede atribuirse parcialmente a las acciones sinérgicas no lineales de los anestésicos a nivel celular, de red y de sistemas15. El isoflurano, por ejemplo, suprime la actividad dentro de las regiones cerebrales seleccionadas 16,17,18, perjudica la conectividad entre regiones cerebrales distantes 19,20,21,22,23 y disminuye las respuestas sinápticas de una manera específica de la vía 24,25 . Aún no está claro qué efectos de los anestésicos, desde el nivel molecular hasta el de sistemas, son necesarios o suficientes para efectuar la pérdida de conciencia. Además de las investigaciones clínicas sustantivas de la conciencia utilizando técnicas no invasivas 19,20,26, es importante que los experimentalistas busquen desentrañar las distintas interacciones celulares y de red que sirven a la experiencia consciente.
Al simplificar las complejas interacciones encontradas en el cerebro intacto, los cortes cerebrales ex vivo permiten el estudio de componentes aislados de los sistemas dinámicos del cerebro9. Una preparación reducida combina los beneficios de las estructuras anatómicas relativamente intactas de los circuitos neuronales locales con la versatilidad de las manipulaciones in vitro. Sin embargo, hasta hace poco, las limitaciones metodológicas han impedido el estudio de las propiedades sinápticas y de circuito de las entradas de largo alcance en cortes cerebrales27,28; El tortuoso camino de los tractos de fibras corticotalámicas hizo que la activación de vías aferentes independientes fuera casi imposible mediante estimulación eléctrica.
La investigación de los efectos de los agentes anestésicos en las preparaciones de corte cerebral presenta desafíos adicionales. En ausencia de un sistema respiratorio y circulatorio intacto, los agentes anestésicos deben aplicarse en el baño y las concentraciones deben ajustarse cuidadosamente a las concentraciones estimadas del sitio del efecto. Para muchos agentes anestésicos intravenosos, la lenta tasa de equilibrio en el tejido hace que las investigaciones farmacológicas tradicionales sean laboriosas29,30. Investigar los efectos de los anestésicos de gases volátiles en preparaciones ex vivo es más manejable, pero también presenta desafíos. Estos incluyen la conversión de dosis de presión parcial inhalada a concentraciones acuosas, y la necesidad de un sistema de administración modificado del fármaco al tejido a través del líquido cefalorraquídeo artificial31.
Aquí, se describen métodos mediante los cuales los investigadores pueden capitalizar las propiedades fisicoquímicas bien documentadas del anestésico volátil isoflurano para la administración de fármacos a cortes cerebrales ex vivo, activar entradas específicas de vías y capas a un área cortical de interés con alta resolución espaciotemporal, y realizar registros laminares simultáneos y registros de pinzas de parche dirigidas de poblaciones seleccionadas de neuronas. Combinados, estos procedimientos permiten a los investigadores medir los cambios volátiles inducidos por la anestesia en varias propiedades observables de respuesta electrofisiológica, desde el nivel sináptico hasta el nivel de red local.