La respuesta tisular a las fuerzas mecánicas es una parte integral de una amplia gama de funciones biológicas, incluyendo la expresióngénica 1,la diferenciación celular2,y la remodelación tisular3. Por otra parte, los cambios inducidos por la fuerza en la matriz extracelular (ECM) tales como alineación y densificación de la fibra pueden afectar comportamiento de la célula y la formación del tejido4,5,6. La estructura de malla fibrosa del ECM tiene propiedades mecánicas intrigantes, como elasticidad no lineal, deformación no afín y deformaciones plásticas7,8,9,10,11,12. Estas propiedades afectan la forma en que las células y su microambiente circundante responden a las fuerzas mecánicas externas13,14. Comprender cómo responden el ECM y los tejidos a las fuerzas mecánicas permitirá avanzar en el campo de la ingeniería de tejidos y en el desarrollo de modelos computacionales y teóricos más precisos.
Los métodos más comunes para estirar mecánicamente las muestras se han centrado en sustratos 2D cargados de células para explorar los efectos sobre el comportamiento celular. Estos incluyen, por ejemplo, la aplicación de deformación a sustratos de polidimetilsiloxano (PDMS) y el análisis de los ángulos de reorientación celular en relación con la dirección de estiramiento15,16,17,18,19. Sin embargo, los métodos que investigan la respuesta de los hidrogeles incrustados en células 3D al estiramiento externo, una situación que imita más de cerca el microambiente tisular, son más limitados. Los avances hacia los métodos de estiramiento 3D son de particular importancia porque las células se comportan de manera diferente en sustratos 2D en comparación con las matrices 3D20. Estos comportamientos incluyen realineamiento celular, niveles de expresión de proteínas y patrones de migración21,22,23.
Los métodos y dispositivos que permiten el estiramiento de muestras en 3D incluyen tanto los disponibles comercialmente24,25,26,27,28 como los desarrollados para la investigación de laboratorio29. Estos métodos utilizan tubos de silicona distensibles30,cámaras multi-pozo31,abrazaderas26,32,biorreactores11,33,voladizos34,35,36,eimanes 37,38. Algunas técnicas generan estiramientos que localmente deforman hidrogeles 3D, por ejemplo tirando de agujas de dos puntos individuales en el gel5,mientras que otras permiten la deformación de todo el bulto del gel16. Además, la mayoría de estos sistemas se centran en el análisis del campo de deformación en el plano X-Y, con información limitada sobre el campo de deformación en la dirección Z. Además, sólo un puñado de estos dispositivos son capaces de imágenes microscópicas in situ. El principal desafío con las imágenes de gran aumento in situ (por ejemplo, microscopio confocal) es la distancia de trabajo limitada de unos pocos cientos de micras desde la lente objetivo hasta la muestra. Los dispositivos que permiten la obtención de imágenes en vivo durante el estiramiento sacrifican la uniformidad de la tensión en el eje Zo son relativamente complejos y difíciles de reproducir en otros laboratorios39,40.
Este enfoque para estirar hidrogeles 3D permite la deformación uniaxial estática o cíclica durante la microscopía confocal viva. El dispositivo de estiramiento (conocido como 'Smart Cyclic Uniaxial Stretcher – SCyUS') está construido utilizando piezas impresas en 3D y hardware de bajo costo, lo que permite una fácil reproducción en otros laboratorios. Unido al dispositivo hay un caucho de silicona disponible comercialmente con un recorte geométrico en su centro. Los componentes de hidrogel se polimerizan para rellenar el recorte. Durante la polimerización, los hidrogeles biológicos, como la fibrina o el colágeno, se adhieren naturalmente a las paredes interiores del recorte. Usando el SCyUS, la tira de silicona se estira uniaxally, transfiriendo tensiones controladas al hidrogel 3D embebido41.
Este sistema permite una combinación única de características y ventajas en comparación con otros métodos existentes. En primer lugar, el sistema permite el estiramiento uniaxial de hidrogeles blandos 3D gruesos (>100 μm de espesor, rigidez de <1 kPa) desde su periferia, con deformación homogénea en Zen todo el hidrogel. Estos hidrogeles son demasiado blandos para ser agarrados y estirados por técnicas de tracción convencionales. En segundo lugar, el dispositivo de estiramiento se puede replicar fácilmente en otros laboratorios, ya que la impresión 3D está disponible para los investigadores y la electrónica utilizada en el diseño es de bajo costo. En tercer lugar, y quizás la característica más atractiva, la geometría y el tamaño del recorte en la tira de silicona se pueden manipular fácilmente, lo que permite gradientes de deformación ajustables y condiciones de contorno, así como el uso de una variedad de volúmenes de muestra, hasta unos pocos microlitros.
El actual protocolo consiste en moldear el gel de la fibrina en discos del diámetro de ~2 milímetros en tiras de goma gruesas del silicón de 0.5 milímetros procedidas por el estiramiento uniaxial bajo microscopia confocal viva. A continuación se analizan en detalle los procedimientos experimentales para medir y analizar las cepas que actúan sobre el recorte geométrico, las cepas internas desarrolladas en el hidrogel, así como la alineación de fibras resultante después de varias manipulaciones de estiramiento. Finalmente, la posibilidad de incrustar las células en el hidrogel y de exponerlas al estiramiento externo controlado se discute.