La epidermis es la capa más externa de la piel, en la interfaz directa entre el cuerpo humano y el medio ambiente externo. Sus principales funciones son proporcionar protección e hidratación1. La epidermis actúa como una barrera física eficaz contra los agentes externos y previene la pérdida excesiva de agua del cuerpo. Estas funciones de la piel dependen principalmente de la disposición celular en las capas más externas de la piel, la composición y la organización de los lípidos intercelulares2. La epidermis se compone principalmente de queratinocitos que migran hacia arriba hacia el lado externo del tejido y se someten a la diferenciación. Existen 4-5 capas epidérmicas que se caracterizan por su etapa de diferenciación. Del interior al exterior, las capas epidérmicas parten de la epidermis viable, es decir, el estrato basal (SB), el estrato espinoso (SS) y el estrato granuloso (SG), hasta la capa superior no viable, es decir, el estrato córneo (SC)3. La capa basal está compuesta principalmente por queratinocitos enriquecidos con queratina proliferantes, que migran a través de las SS tras la diferenciación4. Durante la maduración de los queratinocitos, se producen varios cambios en la expresión y estructura de las proteínas. Los queratinocitos se adhieren a través de la formación de uniones desmosómicas5. En el SG se inicia la generación de cuerpos laminares. Consisten en precursores lipídicos y enzimas que son cruciales para la formación de la función barrera cutánea6. El SG también se caracteriza por la presencia de gránulos de queratohyalina en el citoplasma de los queratinocitos. En la interfaz con el SC, el contenido de los cuerpos laminares se extruye en los espacios intercelulares y los lípidos no polares como ceramidas, colesterol y ácidos grasos libres se organizan en bicapas lipídicas laminares apiladas para formar la matriz lipídica extracelular7. En el SC, las células pierden todos los orgánulos celulares incluyendo el núcleo, debido a los procesos de degradación enzimática y adoptan una morfología aplanada. Están rodeados por una envoltura cornificada hecha de capas de proteínas reticenadas, y se conocen como corneocitos8,9. Los componentes demosomales están reticenados a la envoltura cornificada para formar corneodesmosomas y unir los corneocitos. El epitelio resultante se renueva continuamente a partir de células madre, con un tiempo de rotación de aproximadamente 5-6 semanas10. El proceso de diferenciación de los queratinocitos, que resulta en una epidermis completamente estratificada, es crucial para la formación de la función barrera de la piel11.
Durante la herida y la inflamación, los queratinocitos inducen cambios en las moléculas de adhesión y los receptores de superficie y desencadenan respuestas proinflamatorias a través de la secreción de citoquinas, quimiocinas y péptidos antimicrobianos12. La piel no es sólo una barrera física contra las sustancias exógenas; también actúa como un sensor inmunológico tras la exposición a patógenos. Además, regula la difusión de varias sustancias a través de sus capas, como el contenido de agua para proteger el cuerpo humano de la deshidratación. La piel también participa en la síntesis de vitamina D y tiene varias otras funciones metabólicas3,13,14.
Para evaluar los efectos adversos de las sustancias exógenas, los toxicólogos han confiado durante décadas en la experimentación con animales, pero hoy en día no es el enfoque preferido. Además de tener una capacidad predictiva limitada para la toxicidad humana, los modelos animales implican numerosas cuestiones éticas. La prohibición de la experimentación con animales en la industria cosmética y la recomendación de seguir el principio de las 3R (es decir, sustitución, reducción y perfeccionamiento) en la investigación han dado lugar al desarrollo de métodos de ensayo alternativos basados en enfoques in vitro15. Los primeros modelos in vitro de células cutáneas ya han sido descritos en los años 90, y se ha logrado un impresionante desarrollo de simples monocultivos de queratinocitos humanos a modelos de epidermis y espesor completo totalmente diferenciados16. Hoy en día, la ingeniería de tejidos cutáneos ha ganado importancia tanto en el campo farmacéutico como en el dermato-cosmético. En las últimas dos décadas, varias compañías han comercializado epidermis humana reconstruida tridimensional (3D) (RhE) que representan herramientas estandarizadas y reproducibles para estudios relacionados con la piel. Se aceptan varios modelos comerciales de RhE para las pruebas in vitro de productos químicos en la piel de acuerdo con las directrices de la OCDE para las pruebas de irritación de la piel17,18 (es decir, la directriz de ensayo 43919)y la corrosión de la piel20 (es decir, la directriz de ensayo 43121). La prueba in vitro para la sensibilización de la piel22 (es decir, el ensayo SENS-IS) se encuentra actualmente en la vía de aprobación y en revisión por pares23. También hay numerosos otros ensayos desarrollados que utilizan modelos comerciales de RhE, para evaluar la fototoxicidad24,para probar formulaciones de fármacos25,formulaciones cosméticas e ingredientes activos26,para estudiar la función de barrera cutánea27 y para probar la respuesta biológica a los estresores ambientales28,29,30,31.
Además de los modelos de piel 3D disponibles en el mercado, múltiples grupos de investigación han desarrollado sus propios RhEs32,33,34,35,36,37. Los RhEs internos ofrecen la ventaja para controlar las condiciones de la cultura según el propósito del estudio. Específicamente, los investigadores pueden seleccionar el tipo y la fuente de los queratinocitos que se utilizarán para la reconstitución de su modelo epidérmico 3D (es decir, primario vs inmortalizado, neonatal vs. envejecido, donantes aleatorios individuales frente a donantes aleatorios agrupados, sexo, etnia, hábitos de vida individuales como fumar, etc.). Tienen la posibilidad de variar la composición del medio de cultivo e incorporar factores de crecimiento, vitaminas u otros compuestos que pueden modular la expresión de proteínas diana o lípidos. Con los RhEs internos, los investigadores también pueden investigar las respuestas biológicas y las propiedades biomecánicas en función del estado de diferenciación del modelo 3D. Además de esos parámetros intuitivos, hay esfuerzos continuos para aumentar la complejidad de los modelos de piel 3D y hacerlos más relevantes fisiológicamente, por ejemplo, agregando otros tipos de células epidérmicas (porejemplo,melanocitos y células inmunes)38,39,cultivando los queratinocitos sobre una matriz de colágeno poblada por fibroblastos40,41,42,e incluyendo componentes de la red vascular43,44,45.
Aunque es posible ajustar las condiciones del cultivo según las necesidades específicas, existen parámetros que deben respetarse para garantizar tanto la calidad como la relevancia de un RhE. Para cultivar los tejidos de RhE, los keratinocytes epidérmicos humanos normales (NHEKs) se siembran en los rellenos permeables específicos de la cultura cuya membrana sintética porosa separa los pozos en dos compartimientos, es decir, el compartimiento apical y basolateral. La porosidad de la membrana (es decir, un tamaño de poro de 0,4 μm) es tal que permite la formación de una monocapa celular en el compartimento apical sin migración de las células al lado del inserto basal, y la alimentación de los queratinocitos con nutrientes esenciales del medio de cultivo contenido en el compartimento basolateral. Al comienzo del proceso de reconstitución, los NHEKs se cultivan en condiciones sumergidas durante unos días para permitir su adhesión a la membrana. El nivel de calcio en ambos compartimentos se incrementa en comparación con la concentración de calcio utilizada para el cultivo 2D de NHEKs para ralentizar la proliferación de las células y promover en su lugar su diferenciación46. Un gradiente epidérmico de calcio es esencial para regular la formación de barreras y la homeostasis47,48. Los niveles altos de calcio (es decir, hasta 1,5 mM) promueven la formación de uniones intercelulares y modulan la formación de la envoltura cornificada durante la diferenciación terminal49. Una vez que los queratinocitos forman una monocapa continua y firmemente adherente en la membrana de soporte, se elimina el medio del compartimento apical y el proceso de cultivo continúa en la interfaz aire-líquido (ALI) para estimular la estratificación y establecer una barrera epidérmica50,51. Las condiciones específicas de cultivo son cruciales para obtener un epitelio completamente estratificado36. Durante el proceso de reconstitución en ALI, el medio en el compartimiento basolateral se complementa con el factor de crecimiento del keratinocyte (KGF), la insulina, el calcio, y el ácido ascórbico. El ácido ascórbico juega un papel importante en la formación de una barrera lipídica sc apropiada, muy parecida a la de la piel humana nativa52. Los queratinocitos cultivados en medio suplementado con ácido ascórbico demuestran un fenotipo diferenciado, con un mayor número de gránulos de queratohyalina, así como laminillas lipídicas intercelulares organizadas en los interstiticos de los corneocitos52. Dicha suplementación es esencial para mejorar la función de barrera epidérmica aumentando el contenido de envoltura cornificada y evitando el agotamiento de las reservas de antioxidantes hidrófilos53,54. KGF, un mediador paracrino importante de la proliferación y de la diferenciación epidérmicas, se utiliza para estimular el NHEKs55.
Las principales desventajas de las REs internas incluyen la pérdida de estandarización entre las instituciones de investigación y el aumento de la intensidad laboral y el consumo de tiempo (hasta 3 semanas en comparación con los modelos comerciales listos para usar). El objetivo del presente documento es abordar estos inconvenientes, sentando las bases para la producción a mayor escala. Además de las ventajas antes mencionadas de las REs internas, el protocolo actual tiene como objetivo reducir la variabilidad intra e interescal entre los tejidos, reducir los riesgos de contaminación y agilizar el proceso de cultivo.
El protocolo actual describe un método reproducible y robusto para cultivar RhEs usando NHEKs neonatal. Por otra parte, muestra resultados representativos de la caracterización de la morfología de rhes, integridad de la barrera, y la expresión de proteínas que son específicas para la diferenciación epidérmica. La estructura morfológica de RhEs fue examinada usando la coloración del hematoxylin y de la eosina (H&E) y la microscopia electrónica de transmisión (TEM). Para evaluar la integridad de la barrera, se midió la resistencia eléctrica transepidérmica (TEER) y el tiempo de exposición a Triton X-100 para reducir el 50% de la viabilidad tisular (ET50). La formación de ensambladuras desmosomal (es decir, desmoglein 1) era analizada por la inmunofluorescencia (SI) para evaluar la adherencia del keratinocyte. La formación de proteínas estructurales epidérmicas (es decir, involucrin, loricrin, y filaggrin) fue evaluada y detectada con SI. Estas proteínas están implicadas en la formación de la envoltura proteica altamente reticenlada que rodea a los corneocitos SC y como resultado son marcadores importantes para la diferenciación epidérmica en estadio tardío56,57. Además, if fue utilizado para analizar la queratina 10, una proteína inducida en células diferenciadas en etapa temprana en los SS58 y encontrada dentro de todas las capas diferenciadas. Finalmente, el RhE' la respuesta de s a los estímulos proinflammatory (es decir, alfa del factor de necrosis del lipopolysaccharide y de tumor) fue investigada. Los niveles de interleucina 1 alfa (IL-1α) e interleucina 8 (IL-8) se midieron en los medios de cultivo celular, utilizando ensayos de inmunoabsorción ligados a enzimas (ELISA).