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Los tejidos están compuestos por un conjunto diverso de células con funciones especializadas que se organizan en estructuras tridimensionales y, a través de la interacción, coordinan los procesos biológicos que son necesarios para la vida. La patología surge cuando las alteraciones en la composición celular o la arquitectura tisular interfieren con estas interacciones y comprometen la homeostasis tisular1. Se requiere conocimiento de cómo los numerosos tipos de células especializadas se localizan e interactúan dentro de nuestros tejidos para comprender la biología que subyace a la salud y la enfermedad humanas.
Los avances en las tecnologías de perfiles unicelulares a nivel transcriptómico, epigenómico y proteómico han descubierto una diversidad excepcional de tipos de células especializadas. 2,3 Tecnologías como la secuenciación de ARN unicelular y la citometría de flujo espectral pueden medir el número de parámetros necesarios para caracterizar estas poblaciones heterogéneas. Sin embargo, estos enfoques carecen de información espacial, ya que las células deben disociarse de su entorno tisular nativo en suspensiones unicelulares 4,5. Como tal, se han identificado tipos de células asociadas con varios contextos de enfermedad, pero sus interacciones dentro del tejido y su contribución a la perpetuación de la enfermedad siguen sin estar claras.
Para abordar algunas de estas limitaciones, se han desarrollado varias tecnologías espacioómicas para capturar la heterogeneidad celular dentro de un tejido y al mismo tiempo preservar la posición de cada célula6. Por ejemplo, la transcripción de genes se puede medir amplificando el ARN en puntos rasterizados en una sección de tejido (por ejemplo, Visium) o mediante el uso de sondas de hibridación de ARN dirigidas a un panel de genes específicos que se visualizan con resolución de una sola célula (por ejemplo, Xenium)7,8. Estos métodos son efectivos para rastrear patrones transcripcionales y mecanismos reguladores dentro de los tejidos. Sin embargo, los perfiles transcripcionales a menudo se correlacionan mal con la expresión de proteínas, lo que refleja más directamente las capacidades funcionales de una célula9. La expresión de proteínas se puede identificar utilizando anticuerpos específicos conjugados con fluoróforos, que pueden detectarse mediante microscopía de fluorescencia10,11. El uso de la microscopía de fluorescencia tradicional puede permitir obtener imágenes discretas de más de seis de estos fluoróforos conjugados con anticuerpos. Sin embargo, los perfiles de excitación y emisión superpuestos de estos fluoróforos dan lugar a incertidumbre en cuanto al origen de la señal de fluorescencia en cualquier canal12 dado.
El blanqueo iterativo extiende multipleXity (IBEX) es un método de imagen de alto contenido que se desarrolló para superar esta limitación de la microscopía de fluorescencia 13,14,15. IBEX utiliza borohidruro de litio (LiBH4) para inactivar químicamente los fluoróforos después de la obtención de imágenes, lo que permite volver a teñir la misma muestra de tejido con una ronda posterior de anticuerpos conjugados con fluoróforos antes de la nueva imagen. IBEX preserva la integridad del tejido, lo que permite muchas rondas de imágenes para visualizar un número teóricamente ilimitado de marcadores en la misma sección de tejido. La alineación computacional de las imágenes adquiridas proporciona una caracterización a nivel ómico con una resolución de una sola célula al tiempo que preserva los datos espaciales para revelar nichos celulares. Estos datos también pueden revelar interacciones celulares putativas, aunque estas deben validarse utilizando otras técnicas16. IBEX es un método de código abierto que es compatible con los fluoróforos disponibles comercialmente y cuenta con el apoyo de una comunidad internacional de investigadores que han validado los reactivos y comparten datos públicamente para promover la accesibilidad, la adopción rápida y la generación de datos de alta calidad17,18.
En este trabajo, se ha diseñado un protocolo modificado de IBEX para superar dos desafíos principales de la técnica: la autofluorescencia tisular y la unión no específica de sondas de anticuerpos conjugados con fluoróforos (denominadas colectivamente como fondo). La autofluorescencia surge cuando la excitación de moléculas fluorescentes endógenas a un tejido emite luz que se superpone con la señal deseada obtenida de fluoróforos conjugados con anticuerpos 19,20. La unión fuera del objetivo o no específica de anticuerpos conjugados con fluoróforos da como resultado fluorescencia de células o estructuras que no expresan la proteína diana 21,22. Estos artefactos pueden dar lugar a la conclusión inexacta de que una célula expresa un marcador que no expresa realmente, lo que complica los análisis computacionales y la asignación precisa del tipo de célula. Al combinar la neutralización de carga basada en heparina de la señal fuera del objetivo con la adquisición espectral completa y la desmezcla computacional, el IBEX espectral reduce notablemente el sangrado, mejora la relación señal-fondo (SBR) y reduce a la mitad el tiempo de adquisición por ronda.