La trypanosomiase humaine africaine (THA), ou maladie du sommeil, est causée par les parasites protozoaires à transmission vectorielle de Trypanosoma brucei spp1. Le nombre de cas actuels est estimé à moins de 7 mille chaque année, avec près de 70 millions de personnes exposées au risque d’infection parasitaire sur le continent africain. La maladie, qui est le plus souvent mortelle si elle n’est pas traitée, comprend un stade hémolymphatique précoce où les parasites sont présents dans le sang, progressant vers un stade tardif lorsque les parasites envahissent le système nerveux central (SNC) et ne sont plus sensibles au traitement par des médicaments trypanosomales à un stade précoce2. Les traitements médicamenteux actuels pour la THA à un stade avancé ont à la fois des schémas thérapeutiques complexes et prolongés et des effets indésirables graves, ainsi qu’une résistance signalée, de sorte que la recherche de nouveaux traitements médicamenteux est impérative3,4.
L’étude de la trypanosomiase humaine africaine (HAT) à un stade avancé dans des modèles murins traditionnels est longue et complexe, l’ablation de tissu cérébral étant nécessaire pour surveiller la charge parasitaire5. La souche infectieuse animale T. b. brucei est utilisée comme modèle d’étude de la trypanosomiase, le stade avancé apparaissant 21 jours après l’infection (dpi). Pour surveiller l’infection parasitaire non bioluminescente de type sauvage dans le modèle murin, les frottis sanguins périphériques ou la PCR quantitative sont les seules méthodes pour déterminer la charge parasitaire. Pour la charge parasitaire dans le cerveau, la souris doit être éliminée, le cerveau excisé et la qPCR effectuée sur les tissus, ce qui rend impossible le suivi des parasites à plusieurs moments de l’infection au stade avancé. Cela se traduit par l’incapacité de suivre en temps réel les infections dans le système nerveux central (SNC).
L’imagerie de bioluminescence in vivo (BLI) peut fournir une détection très sensible et non invasive de la dissémination du parasite et de la progression de la maladie dans un modèle murin qui peut être suivi chez un seul animal pendant toute la durée de l’expérience6. BLI est basé sur l’émission de lumière dans le spectre visible produite par une réaction catalysée par la luciférase. Les photons émis sont ensuite détectés par une caméra CCD (dispositif à couplage de charge)7. À cette fin, l’agent pathogène est génétiquement modifié pour exprimer une protéine de luciférase et le substrat, la luciférine, est introduit à des points temporels d’intérêt par injection. Le principal avantage de cette méthode est la possibilité de réaliser des études longitudinales, dans lesquelles le même animal peut être imagé plusieurs fois avec un minimum d’effets indésirables. Le signal de bioluminescence acquis peut être quantifié, indiquant ainsi la charge pathogène.
L’optimisation et la validation d’un T. b. brucei bioluminescent décalé vers le rouge ont permis d’étudier l’infection à un stade avancé grâce à des procédures non invasives, détectant les parasites plus tôt que la microscopie à film sanguin et réduisant considérablement le temps, le coût et le nombre d’animaux nécessaires pour étudier l’infection du SNC et le dépistage de médicaments dans la trypanosomiase à un stade avancé8,9. Dans ce protocole, nous démontrons l’infection de souris avec des trypanosomes bioluminescents et comment visualiser ensuite les parasites in vivo pour quantifier la progression de la maladie et la pénétration du SNC.