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Les infections virales ont d’énormes répercussions économiques et sociétales dans le monde entier, comme l’a montré de plus en plus la récente pandémie de COVID-19. Un diagnostic rapide et précis est primordial dans le traitement des infections virales tout en prévenant la propagation des virus aux personnes en bonne santé. Bien que de nombreuses méthodes de détection de virus aient été développées, telles que les tests PCR1,2 et les tests inmunoassays3, la plupart des méthodes actuellement utilisées ne sont pas en mesure de déterminer si le virus détecté est réellement infectieux ou non. En effet, la présence de composants du virus seuls, tels que l’acide nucléique viral ou les protéines, n’indique pas que le virus infectieux intact est présent, et les niveaux de ces biomarqueurs ont montré une faible corrélation avec l’infectiosité 4,5,6. Par exemple, l’ARN viral, couramment utilisé pour les tests actuels de dépistage de la COVID-19 basés sur la PCR, présente des niveaux très faibles dans les premiers stades de l’infection lorsque le patient est contagieux, tandis que le taux d’ARN est souvent encore très élevé lorsque les patients se sont rétablis de l’infection et ne sont plus contagieux 7,8. Les biomarqueurs de protéines virales ou d’antigènes suivent une tendance similaire, mais apparaissent généralement encore plus tard que l’ARN viral et sont donc encore moins prédictifs de l’infectabilité 6,9. Pour remédier à cette limitation, certaines méthodes permettant d’informer sur l’état d’infectiosité du virus ont été développées, mais sont basées sur des techniques de microbiologie de culture cellulaire qui nécessitent beaucoup de temps (jours ou semaines) pour obtenir des résultats 4,10. Ainsi, le développement de nouveaux capteurs capables d’informer sur l’infectabilité des échantillons cliniques ou environnementaux peut éviter les retards dans le traitement et la propagation du virus. Cependant, très peu de méthodes peuvent obtenir des molécules de détection capables de reconnaître un virion infectieux intact et de le différencier du même virus qui a été rendu non infectieux.
Dans ce contexte, les aptamères sont particulièrement bien adaptés en tant qu’outil biomoléculaire unique11,12,13,14. Les aptamères sont de courtes molécules d’ADN ou d’ARN simple brin avec une séquence nucléotidique spécifique qui leur permet de former une conformation 3D spécifique pour reconnaître une cible à haute affinité et sélectivité15,16. Ils sont obtenus par un processus de sélection combinatoire appelé évolution systématique des ligands par enrichissement exponentiel (SELEX), également connu sous le nom de sélection in vitro, qui est réalisé dans des tubes à essai avec une grande bibliothèque aléatoire d’échantillonnage d’ADN de 10 14-10 15 séquences17,18,19. À chaque cycle de ce processus itératif, le pool d’ADN est d’abord soumis à une pression de sélection par incubation avec la cible dans les conditions souhaitées. Toutes les séquences qui ne sont pas liées à la cible sont ensuite supprimées, ne laissant derrière elles que les quelques séquences capables de se lier dans les conditions données. Enfin, les séquences qui ont été sélectionnées à l’étape précédente sont amplifiées par PCR, enrichissant la population du pool avec les séquences fonctionnelles souhaitées pour le prochain tour de sélection, et le processus est répété. Lorsque l’activité du pool de sélection atteint un plateau (généralement après 8-15 tours), la bibliothèque est analysée par séquençage de l’ADN pour identifier les séquences gagnantes présentant la plus grande affinité.
SELEX présente des avantages uniques qui peuvent être exploités pour obtenir une sélectivité accrue par rapport à d’autres cibles similaires20,21, telles que l’état d’infectiosité du virus 22. Tout d’abord, une grande variété de différents types de cibles peuvent être utilisées pour la sélection, des petites molécules et protéines aux agents pathogènes entiers et aux cellules16. Ainsi, pour obtenir un aptamère qui se lie à un virus infectieux, un virus intact peut être utilisé comme cible, au lieu d’une protéine de surface virale19. Le virus entier SELEX permet de sélectionner des aptamères qui se lient spécifiquement à l’état natif du virus, sans qu’il soit nécessaire de perturber le virus. Deuxièmement, SELEX peut être conçu sur mesure pour éliminer les cibles concurrentes 21,23, telles que d’autres virus similaires ou des virus inactivés non infectieux, en utilisant des étapes de contre-sélection à chaque tour de sélection22. Au cours des étapes de contre-sélection, le pool d’ADN est exposé à des cibles pour lesquelles la liaison n’est pas souhaitée, et toutes les séquences qui se lient sont rejetées.
Dans ce travail, nous fournissons un protocole qui peut généralement être appliqué pour sélectionner des aptamères qui se lient à un virus infectieux, mais pas au même virus qui a été rendu non infectieux par une méthode de désinfection particulière ou à un autre virus apparenté. Cette méthode permet d’obtenir des agents de reconnaissance en fonction des différences fonctionnelles de la surface du virus, qui n’ont pas besoin d’être connues à l’avance, et offre ainsi un avantage supplémentaire pour la détection d’agents pathogènes nouvellement apparus ou de maladies peu étudiées.