La natura eterogenea delle popolazioni di cellule staminali non è ancora completamente compresa e rimane un grave ostacolo allo sviluppo di applicazioni terapeutiche clinicamente efficaci basate sulle cellule staminali. Uno dei modi più comuni per caratterizzare una popolazione eterogenea di cellule staminali è quello di impiegare un metodo di selezione cellulare, come la selezione cellulare attivata dalla fluorescenza (FACS), per separare le cellule in base ai loro profili di espressione dei marcatori di superficie. Man mano che i metodi di smistamento diventano più complessi, diventa possibile identificare sottopopolazioni funzionali di cellule più distinte. Le tecnologie basate sulla microfluidica stanno diventando sempre più frequentemente utilizzate nell'analisi dell'espressione genica a livello di singola cellula. La reazione a catena quantitativa della polimerasi multiplexata (qPCR) all'interno di un chip microfluidico consente un'analisi trascrizionale efficace e affidabile ad alta risoluzione su singola cellula. 1-5
In uno studio precedente che utilizzava il profilo trascrizionale di una singola cellula di 48 geni, è stata osservata una notevole eterogeneità trascrizionale tra gli ASC. 6 Tuttavia, la distribuzione dei geni MSX2, BMP-5, BMP-7, ALP, OCN, RUNX2 ha mostrato una forte associazione con un gruppo di cellule che possiedono profili trascrizionali altamente osteogenici. Per isolare le cellule in base a questo profilo di espressione genica osteogenica, i modelli di espressione dell'antigene di superficie sono stati correlati con i modelli di trascrizione e successivamente è stato scoperto che l'espressione del marcatore di superficie dell'endoglina (CD105) è strettamente correlata con l'aumentato potenziale di differenziazione osteogenica degli ASC. Indipendentemente dall'espressione di CD105, l'espressione del recettore di superficie Thy-1 (CD90), una proteina di membrana legata al glicosil-fosfatidilinositolo precedentemente dimostrato da Chen et al. essere associata alle cellule osteoprogenitrici, era anche correlata con l'espressione genica osteogenica. 6,7 Questi risultati offrono l'opportunità di isolare in modo prospettico sottopopolazioni all'interno del più ampio pool eterogeneo di ASC con maggiore capacità osteogenica per applicazioni di ingegneria del tessuto osseo basate su cellule.