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La pelle è uno degli organi più grandi del corpo e la sua grande superficie è continuamente esposta all'ambiente esterno. Pertanto, la pelle deve proteggere l'organismo da potenziali minacce al fine di mantenere l'omeostasi, sia con mezzi fisici, sia fornendo una protezione attiva contro l'ingresso di potenziali agenti patogeni. In modo simile alla mucosa intestinale e polmonare, la pelle ospita una varietà di cellule immunitarie che interagiscono continuamente con l'epitelio al fine di mantenere la sorveglianza immunitaria. Questo complesso sistema che coinvolge sia le cellule immunitarie che quelle non immunitarie della pelle è stato riconosciuto fin dagli albori dell'immunologia, quando nel 1978 è stato coniato per la prima volta il termine "tessuto linfoide associato alla pelle" (SALT) 1 per descrivere tale complessità.
Il gran numero di cellule immunitarie che risiedono nella pelle aiuta l'organismo non solo a combattere potenziali invasioni, ma anche a orchestrare la guarigione delle ferite e a mantenere la tolleranza verso gli autoantigeni e il microbiota cutaneo 2,3.
Tra le cellule immunitarie residenti nella pelle, le cellule dendritiche (DC) hanno un ruolo cruciale nel modellare le risposte immunitarie e nel mantenere l'omeostasi 4. Le DC dermiche e le cellule di Langerhans rispondono prontamente alle invasioni di agenti patogeni e, dopo la migrazione ai linfonodi, attivano le cellule T e inducono l'espressione dei recettori di homing cutaneo sulle cellule T effettrici appena generate 5. Le DC hanno anche un ruolo fondamentale nella regolazione dell'omeostasi cutanea. Le DC che migrano dal derma ai linfonodi in condizioni omeostatiche trasportano antigeni sequestrati cutanei con lo scopo di indurre tolleranza alle cellule T principalmente attraverso la differenziazione di cellule T regolatorie (Treg) specifiche per gli antigeni cutanei 6-8.
Le cellule T rappresentano la popolazione più abbondante di cellule immunitarie nella pelle. Non solo si infiltrano nella pelle durante un'infezione, ma rappresentano anche una popolazione stabile tra i linfociti residenti nella pelle 9,10. Sia le cellule T CD8+ che quelle CD4+ risiedono nella pelle e, a seguito di un'infezione, possono rispondere molto prima che le cellule T effettrici vengano reclutate dal sangue. Nella cute, inoltre, risiede una popolazione di Treg residenti nei tessuti in grado di mantenere la tolleranza verso gli antigeni cutanei e l'omeostasi tissutale. Queste cellule si attivano rapidamente e potentemente dopo l'esposizione al loro antigene affine e sono state quindi definite come Tregs della memoria 11,12.
Insieme alle DC e alle cellule T, molte cellule immunitarie innate, come le cellule NK, le cellule T gamma delta, le ILC 13 del gruppo 2, i mastociti e i macrofagi, popolano la pelle e contribuiscono alla protezione dell'ospite. Per analizzare un ambiente così complesso, è obbligatorio ottenere sospensioni di singole cellule da campioni cutanei con elevata efficienza, preservando allo stesso tempo l'espressione di marcatori di superficie per l'analisi citofluorimetrica a flusso o il sorting.
La pelle murina presenta uno strato epidermico esterno, costituito principalmente da cheratinociti, cellule di Langerhans e cellule T epidermiche dendritiche; e lo strato dermico sottostante. Il derma ospita la maggior parte delle cellule immunitarie ed è costituito da una matrice extracellulare in cui le fibre di collagene sono le più abbondanti, in particolare il collagene-I e il collagene-IV. A differenza della pelle umana, la pelle del topo è ricoperta di pelliccia e quindi più popolata da follicoli piliferi. È, inoltre, molto più sottile della pelle umana e contiene uno strato muscolare, il pannicolo carnoso, che aiuta la guarigione delle ferite 14. Queste caratteristiche rendono più difficile interrompere in modo efficiente la rete di collagene del derma al fine di espellere le cellule immunitarie.
In questo articolo forniamo un metodo adatto per digerire la matrice extracellulare che si basa su un cocktail di collagenasi 1 e 2 ad alta purezza e termolisina. Inoltre, poiché l'analisi della pelle di diverse regioni richiede diverse procedure sperimentali, mostreremo diversi metodi per ottenere in modo efficiente campioni di pelle dal piede, dalla coda, dall'orecchio e dal tronco. Etichetteremo quindi i campioni per valutare la presenza di DC (MHCII+CD11c+CD45+), macrofagi (CD11b+F4/80+CD45+), cellule T CD8+ e CD4+.