La termoforesi su microscala è una tecnica relativamente nuova nel determinare le costanti di disassociazione (KD) e le costanti di inibizione (IC50) tra ligandi biochimicamente rilevanti. Il principale rivenditore commerciale di MST (ad esempio, NanoTemper) offre due tecnologie MST popolari: 1) MST senza etichetta che richiede un tag fluorescente e 2) termoforesi etichettata utilizzando la fluorescenza intrinseca delle proteine dipendente dal numero di residui aromatici presenti in ciascuna proteina1. Uno svantaggio della termoforesi senza etichetta è che nella maggior parte dei casi non consente la misurazione delle interazioni proteina-proteina. Tuttavia, potrebbe essere possibile progettare proteine senza aminoacidi aromatici come il triptofano per l'uso nella termoforesi senza etichette2.
MST misura il movimento delle particelle in risposta all'induzione di campi di temperatura microscopici avviati da un laser a infrarossi nelle tecnologie attualmente disponibili1. MST può essere utilizzato per misurare le interazioni proteina-proteina, le interazioni proteina-lipide, proteina-piccola molecola, esperimenti di competizione e persino interazioni tra piccole molecole purché si possa produrre una sufficiente separazione del segnale. Inoltre, MST consente la misurazione di interazioni basate su membrana-proteina incorporate in liposomi o nanodischi. La termoforesi etichettata sfrutta l'uso di tag etichettati fluorescentemente che consentono la separazione chimicamente controllabile del segnale tra ligando e analita. I valori di KD possono essere ottenuti utilizzando la termoforesi per interazioni che coinvolgono il legame proteico a basse concentrazioni nanomolari, che nella maggior parte dei casi è una concentrazione di proteine molto più bassa di quella richiesta per la calorimetria isotermica (ITC)3. Inoltre, mST non ha severi requisiti di buffering come richiesto per la risonanza plasmonica di superficie (SPR)4 e la termoforesi etichettata può anche essere utilizzata per misurare costanti di legame di proteine di interesse da soluzioni proteiche non completamente purificate5 con tag fluorescenti inseriti geneticamente6. Uno svantaggio di MST è che i parametri cinetici non possono essere ottenuti facilmente per MST come in SPR2.
Le misurazioni della termoforesi dipendono dalla differenza di temperatura locale di una soluzione. Questo calore può essere generato da un laser a infrarossi. Il dispositivo MST ha un rilevatore di fluorescenza accoppiato a un raggio infrarosso (IR) e può rilevare i cambiamenti di fluorescenza dai cambiamenti di concentrazione locali delle molecole fluorescenti nel punto in cui è mirato il laser IR. Il dispositivo MST utilizza un laser mirato IR accoppiato direttamente a un rilevatore di fluorescenza focalizzato nello stesso punto in cui il calore viene generato nella soluzione. Ciò consente un rilevamento robusto delle variazioni di temperatura corrispondenti all'esaurimento delle molecole nel punto di calore generato dal laser IR. La fluorescenza misurata generalmente diminuisce più vicino al laser IR in risposta agli aumenti di temperatura. Le differenze misurate di conseguenza possono essere dovute a molteplici fattori tra cui carica, dimensione o entropia di solvatazione. Queste differenze sono misurate come cambiamenti nella fluorescenza in risposta all'induzione del calore o al movimento delle molecole dalle parti calde a quelle più fredde del capillare.
Quando si carica un capillare con una determinata soluzione, è importante lasciare aria a entrambe le estremità del capillare e non caricare il capillare completamente pieno. Il capillare commerciale contiene circa 10 μL di soluzione. Si possono ottenere misurazioni accurate con 5 μL di soluzione purché la soluzione sia manipolata al centro del capillare, non ci siano bolle d'aria (potenzialmente degas prima del caricamento capillare), e si è attenti a caricare il rack per non spingere la soluzione dal centro del capillare, dove è mirato il laser a infrarossi. Se il laser non viene completamente a contatto con la soluzione, il risultato sarà molto probabilmente una delle tre uscite inutilizzabili per quella concentrazione: 1) rilevamento di fluorescenza nulla o bassa, 2) rilevamento di fluorescenza più elevata (potenzialmente con picco frastagliato) o 3) rilevamento di fluorescenza all'interno di altri valori da una data titolazione, ma con un picco frastagliato e non arrotondato.
Per la termoforesi marcata è ottimale avere un segnale di fluorescenza superiore a 200 e inferiore a 2000 unità di fluorescenza7. Il dispositivo MST utilizza un intervallo di intensità LED da 0 a 100, che può essere selezionato per ottenere un segnale superiore a 200 o inferiore a 2000. In alternativa, si possono utilizzare diverse concentrazioni del ligando etichettato per modificare il segnale di fluorescenza a un livello ottimale. È importante eseguire una scansione del tappo con una determinata misurazione MST come riferimento durante l'analisi dei dati, poiché una scansione del tappo scadente può spesso portare a un punto che può essere successivamente determinato come un outlier. Ogni corsa dovrebbe richiedere circa 30 minuti se si misura una singola potenza MST con una scansione del tappo. I dispositivi commerciali consentono cambiamenti nella potenza MST. Nelle versioni precedenti del software questo poteva essere impostato da 0 a 100; e nelle versioni successive si può selezionare MST basso, medio o alto. Per ottenere tracce robuste, un ricercatore potrebbe dover provare ciascuna di queste e decidere quale impostazione MST si traduce nei dati più robusti per una determinata interazione.