La quantificazione e la comprensione della funzione delle cellule beta sono state realizzate principalmente tramite perifusione ex vivo, incubazione statica e, più recentemente, tramite fette pancreatiche. Sebbene queste procedure consentano la valutazione di isole isolate, le prime due possono sottoporre le isole a fattori di stress che influiscono sulla loro capacità di funzionare. In uno studio di Rosenberg et al., le isole canine isolate con metodi standard hanno mostrato un aumento dell'apoptosi delle cellule beta, che è stata evidenziata dalla perdita della membrana basale, dalla comparsa di nuclei picnotici e dai corpi apoptotici1. Questo studio coincide con un altro rapporto sull'isolamento delle isole pancreatiche umane in cui i cambiamenti morfologici che descrivono l'apoptosi sono stati dimostrati subito dopo l'isolamento delle isole 2,3. L'aumento dell'apoptosi delle cellule beta ha portato a una riduzione del rilascio di insulina da queste isole, supportando l'idea che l'isolamento delle isole le predisponga a danni e compromissione funzionale.
Oltre all'apoptosi, la vascolarizzazione viene persa con l'isolamento delle isole, portando a un trasporto alterato di nutrienti, metaboliti e ormoni 4,5. Questa limitazione ha portato ad alternative come il trapianto delle cellule insulari nell'occhio per mantenere una qualche forma di vascolarizzazione e innervazione6. Il cambiamento nell'architettura vascolare durante l'isolamento delle isole crea anche un'isola più compatta, diversa da quella che ci si aspetta in vivo 7,8.
Per aumentare le differenze anatomiche, il comportamento delle isole incubate staticamente differisce dal pancreas isolato perfuso. Per le isole incubate staticamente a basso glucosio, il 77% dell'insulina totale rilasciata (3,31 ng su 4,34 ng totali) sembrava essere presente entro i primi 30 minuti e poco nel periodo di tempo successivo. Ciò è in netto contrasto con il pancreas isolato perfuso a basse concentrazioni di glucosio, dove il rilascio di insulina è praticamente nullo in tutti i punti temporali (<1,8 ng in totale)9. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per chiarire completamente questa differenza a basse concentrazioni di glucosio, questa differenza nei dati può rappresentare una perdita da cellule morenti ipossiche, che è stata ulteriormente esaminata tramite incubazione statica di monostrati di cellule insulari. Tuttavia, queste differenze tra i metodi attuali e gli ambienti in vivo possono causare una ridotta validità esterna (Tabella 1).
Oltre a causare ipossia, sia la perifusione ex vivo che l'incubazione statica comportano la coltura e la separazione delle isole dal pancreas in piastre di coltura tissutale per mantenerle in uno stato sospeso. Durante questo processo, la collagenasi viene tipicamente perfusa attraverso il dotto pancreatico per consentire la dissociazione del tessuto pancreatico. La collagenasi si lega alle fibrille di collagene e le scioglie con l'aiuto di proteasi neutre, gelatinasi e proteasi pancreatiche endogene. Insieme, queste proteasi continuano a digerire fino a quando le isole non vengono rilasciate dalla loro matrice extracellulare e dagli attacchi delle cellule acinose. Il bilanciamento di questa miscela di proteasi produce risultati variabili sia nella purezza che nella funzionalità delle isole isolate10. L'efficacia della collagenasi si basa anche su caratteristiche animali come il ceppo, l'età, il peso e lo stato del diabete. L'uso di queste proteasi in combinazione con tratti specifici dell'animale può danneggiare le isole pancreatiche durante il processo di isolamento. Durante la somministrazione di collagenasi, queste proteasi attivano anche enzimi proteolitici pancreatici endogeni che aiutano la digestione della membrana basale. Tuttavia, il controllo dell'attivazione degli enzimi pancreatici endogeni non è ancora possibile; Pertanto, questo può svolgere un ruolo nel danno alle isole durante il processo di coltivazione 11,12,13. Un rapporto di Edmonton ha mostrato che l'attività della proteasi endogena influisce sulla resa dell'isolamento delle isole una volta raggiunto un livello di attività enzimatica sufficiente per l'isolamento14,15.
È stato dimostrato che le attuali tecniche di infusione della collagenasi (intraduttale) penetrano anche all'interno dell'isola, portando a una possibile frammentazione dell'isola e, quindi, a basse rese insulari16. In uno studio di Balamurugan et al., la collagenasi era stata vista localizzarsi nelle isole e nel tessuto acinare all'interno del pancreas di topo infuso con acqua, portando a un'intensa infiammazione e all'attivazione delle vie apoptotiche17. Anche le isole che sono sopravvissute alla fase di isolamento hanno mostrato una ridotta capacità di rilasciare insulina.
Inoltre, altri fattori come lo stress meccanico durante la preparazione delle isole e la necrosi indotta dall'ipossia durante la coltura giocano tutti un ruolo nel funzionamento delle isole18. Questi tratti possono influenzare la vitalità dell'isola durante l'isolamento del pancreas e, quindi, la funzione risultante.
Oltre all'isolamento e alla valutazione delle isole tramite perifusione ex vivo e incubazione statica, le isole in fette di pancreas viventi sono un altro metodo ex vivo utilizzato per misurare le risposte delle cellule endocrine19. In questo sistema, si evita lo stress chimico derivante dalle procedure di isolamento delle isole. Inoltre, il microambiente delle isole rimane intatto, consentendo lo studio della fisiologia delle isole più vicino al suo stato in vivo 20. Simile alla perifusione ex vivo e all'incubazione statica, questo è un metodo che continuerà a svolgere un ruolo importante nell'acquisizione della conoscenza del pancreas. Tuttavia, alcune limitazioni includono lo stress meccanico durante la generazione della fetta, nonché la mancanza di una visione olistica complessiva di un pancreas intatto per patologia e fisiologia. La fetta rappresenta una particolare regione all'interno del pancreas, che diminuisce la sua generalizzabilità a causa della ridotta dimensione del campione e della visione limitata21.
Questo isolamento delle isole e altri metodi sono accompagnati da vari punti di fattori di stress che possono essere imposti alle isole. Lo stress meccanico, l'ipossia, l'iperattività della proteasi e la vista limitata giocano tutti un ruolo nella resa risultante delle isole e nella validità esterna complessiva. Questi fattori possono essere ridotti attraverso la perfusione del pancreas attraverso la vascolarizzazione dei topi, che riduce al minimo tutti i fattori di stress di cui sopra, consentendo anche l'esame degli effetti di altri secretagoghi e agenti farmacologici presenti nel corpo a causa del mantenimento dell'integrità cellulare22. Studi precedenti hanno dimostrato l'impatto del flusso sanguigno delle isole sui livelli plasmatici di insulina23; A loro volta, molecole vasoattive come i peptidi dell'angiotensina e gli agonisti simpatici, che modificano il flusso sanguigno delle isole, altererebbero la funzione delle isole e il rilascio di insulina24,25. La perfusione del pancreas consentirebbe un'ulteriore valutazione di come queste e altre diverse molecole possano influenzare la risposta delle cellule endocrine. Questo sistema spera di consentire un ulteriore avanzamento concettuale della nostra comprensione della biologia del pancreas endocrino in presenza di cross-talk nel suo microambiente naturale con una vascolarizzazione e un'innervazione intatte. Inoltre, la perfusione del pancreas intatto in questo protocollo consente l'isolamento dell'organo, riducendo i potenziali fattori confondenti di altri organi come il fegato, che elimina l'insulina dalla circolazione, rispetto alla perfusione dell'intero topo. La perfusione dell'intero topo consentirebbe di ridurre la tecnica chirurgica; Tuttavia, richiederebbe ancora la raccolta del perfusato attraverso un vaso dopo il pancreas e prima di raggiungere il fegato, probabilmente la vena porta. La raccolta della vena porta continuerebbe a richiedere l'incannulamento. Mentre la perfusione dell'intero topo fornirebbe il vantaggio di ridurre le fasi chirurgiche, ci sarebbero limitazioni dovute ai fattori confondenti creati da organi come i reni e i polmoni che producono peptidi di angiotensina. Tuttavia, questo sarebbe un nuovo approccio che potrebbe rivelarsi utile quando si esaminano gli effetti delle molecole vasoattive prodotte da altri organi sulle isole pancreatiche, che è la priorità primaria.
La perfusione dell'intero pancreas è stata eseguita con successo in passato da altri 7,22,26. In questo protocollo aggiornato, l'uso dei topi rappresenta una maggiore sfida tecnica a causa della loro anatomia più piccola rispetto ai ratti. Tuttavia, questa procedura dimostra con successo la fattibilità di questo protocollo dimostrando un profilo secretorio di insulina ben caratterizzato dal pancreas intatto di 3 topi indipendenti.