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La miopatia mitocondriale, l'encefalopatia, l'acidosi lattica e gli episodi simili all'ictus (MELAS) sono malattie mitocondriali caratterizzate da disfunzione neurologica, episodi simili all'ictus e vari sintomi sistemici. La causa più comune è una variante m.3243A>G nel gene mitocondriale della leucina tRNA, MT-TL11. Si ritiene che questa variante comprometta la modificazione della taurina nell'anticodone, riducendo così l'efficienza di traduzione della leucina e contribuendo alla disfunzione mitocondriale in MELAS 2,3,4. In particolare, sono stati riportati miglioramenti dei sintomi in seguito alla somministrazione di alte dosi di taurina 5,6. Tuttavia, la presenza di non-responder suggerisce che ulteriori meccanismi fisiopatologici, non ancora identificati, possono contribuire alla malattia in individui portatori della variante m.3243A>G.
Per chiarire i meccanismi della malattia causati da varianti genetiche, è ideale utilizzare modelli sperimentali in cui tutte le variabili sono identiche tranne la variante causativa, consentendo confronti fenotipici accurati. Le linee cellulari modificate con genoma e i modelli animali con varianti corrette sono spesso utilizzati come controlli per le malattie dei geni nucleari. Tuttavia, la riparazione delle varianti del mtDNA rimane tecnicamente impegnativa, anche con tecnologie avanzate di editing del genoma7. Pertanto, la creazione di modelli sperimentali con sfondi nucleari identici rimane impegnativa. Per affrontare questo problema, abbiamo utilizzato due linee di cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC) derivate dallo stesso paziente con MELAS che differiscono solo nei loro livelli di eteroplasmia (cioè la proporzione di DNA mitocondriale che trasporta la variante MT-TL1 m.3243A>G8) e abbiamo generato organoidi cerebrali come modello di malattia. Sebbene i livelli di eteroplasmia possano fluttuare durante il passaggio o la differenziazione cellulare, influenzando potenzialmente i fenotipi e causando variabilità da lotto a lotto nei risultati sperimentali, le cellule derivate da pazienti che trasportano varianti geniche mitocondriali rimangono preziose per studiare la patogenesi della malattia.
In questo studio, abbiamo generato organoidi cerebrali da iPSC derivate da un paziente con MELAS e abbiamo studiato la loro fisiopatologia per comprendere meglio i meccanismi della malattia. Utilizzando due linee iPSC con livelli di eteroplasmia alti e bassi, abbiamo osservato differenze significative nell'efficienza dell'induzione neurale, che erano correlate con il grado di eteroplasmia. I nostri risultati suggeriscono che gli organoidi cerebrali derivati da pazienti basati su iPSC forniscono una piattaforma preziosa per chiarire i meccanismi alla base di MELAS e per facilitare lo screening dei farmaci.