Współczulny układ nerwowy – jeden z dwóch głównych działów autonomicznego układu nerwowego – jest aktywowany w czasie stresu. Przygotowuje organizm do sprostania wyzwaniom wymagających okoliczności, jednocześnie hamując podstawowe funkcje organizmu – takie jak trawienie – które są obecnie niższym priorytetem.
Jako uczeń być może miałeś doświadczenie wchodzenia do klasy i znajdowania egzaminu niespodziewanego, którego się nie spodziewałeś. W momencie uświadomienia sobie możesz poczuć, jak zaciskają się twoje jelita, w ustach zasycha, a twoje serce nagle zaczyna bić. Są to oznaki, że układ współczulny przejmuje kontrolę w ramach przygotowań do reakcji. Chociaż możesz nie być w bezpośrednim niebezpieczeństwie, system ewoluował, aby ułatwić natychmiastową reakcję na stres lub zagrożenia: krew jest kierowana z dala od układu pokarmowego i skóry, aby zwiększyć dostawy energii do mięśni. Ponadto zwiększa się tętno i przepływ krwi, a źrenice rozszerzają się, aby zmaksymalizować percepcję wzrokową. W tym samym czasie nadnercza uwalniają epinefrynę do układu krążenia. Twoje ciało jest teraz przygotowane do podjęcia działania, niezależnie od tego, czy oznacza to szybką ucieczkę przed niebezpieczeństwem, czy walkę z jakimkolwiek zagrożeniem, które może być pod ręką.
Współczulny układ nerwowy może być aktywowany przez różne części mózgu, przy czym podwzgórze odgrywa szczególnie ważną rolę. Instrukcje współczulne z ośrodkowego układu nerwowego są wysyłane z neuronów przedzwojowych w części piersiowej i lędźwiowej rdzenia kręgowego do obwodowego układu nerwowego – gdzie mają swoje ostateczne skutki – trzema głównymi drogami.
Pierwsza ścieżka obejmuje neurony przedzwojowe, które łączą się z pobliskim łańcuchem zwojów – skupiskami ciał komórek nerwowych – który biegnie wzdłuż każdej strony kręgosłupa, często nazywany łańcuchem współczulnym. W tym przypadku sygnał aktywuje neurony zazwojowe, które przemieszczają się do docelowych narządów lub gruczołów w celu regulacji ich funkcji. Ich efekty obejmują rozszerzenie źrenic – pozwalając na przedostanie się większej ilości światła do oczu; rozluźnienie dróg oddechowych – dostarczanie większej ilości tlenu, zwężenie naczyń krwionośnych i przyspieszenie tętna – wypychanie większej ilości krwi do mięśni.
W drugiej ścieżce neurony przedzwojowe wysyłają sygnały do zwojów dalej od rdzenia kręgowego, w pobliżu narządów docelowych. Tutaj aktywują neurony zazwojowe, które kontrolują aktywność narządów, takich jak żołądek, trzustka, wątroba, jelita, pęcherz moczowy i narządy płciowe. Efekty tego szlaku obejmują hamowanie trawienia i oddawania moczu oraz stymulowanie orgazmu.
W trzecim szlaku niewielka grupa neuronów przedzwojowych przemieszcza się z rdzenia kręgowego bezpośrednio do nadnerczy, gdzie stymulują wydzielanie hormonów adrenaliny i noradrenaliny do krwiobiegu – pomagając pośredniczyć w reakcji na stres w całym ciele.
Współczulny układ nerwowy wyewoluował, aby umożliwić zwierzętom jak najlepsze reagowanie na bezpośrednie zagrożenia, takie jak nagłe spotkanie z drapieżnikiem lub rywalem. Podczas gdy ludzie pozostawili większość tych pierwotnych lęków za sobą, układ współczulny organizmu może nadal reagować na stresujące sytuacje w taki sam sposób, jak podczas spotkania z dzikim kotem sawanny. Obejmuje to uwalnianie hormonów epinefryny – zwanej również adrenaliną – i kortyzolu.
W normalnych warunkach system jest na krótko aktywowany, a hormony te nie są długo obecne w układzie krążenia. Jednak współczesne stresory w naszym codziennym życiu mogą nadmiernie aktywować ten system i narażać ciało na dłuższy czas, co może mieć wyniszczające skutki. Mogą to być lęk, depresja, choroby serca, przyrost masy ciała i zaburzenia snu. Wymagania życia uniwersyteckiego mogą być trudne, dlatego tak ważne jest, aby zaangażować się w zdrowe radzenie sobie ze stresem. Niektóre strategie radzenia sobie ze stresem obejmują zdrowe odżywianie, odpowiednią ilość snu, utrzymywanie relacji społecznych i szukanie profesjonalnego poradnictwa w razie potrzeby.
