Zwiększona sztywność aorty jest cechą charakterystyczną chorób sercowo-naczyniowych. Wykazano, że starzenie się1, palenietytoniu2, cukrzyca3, hiperlipidemia4 i inne czynniki ryzyka chorób sercowo-naczyniowych zwiększają sztywność aorty. Badania epidemiologiczne wykazały ponadto, że sztywność aorty jest silnym niezależnym czynnikiem prognostykicznym wystąpienia choroby niedokrwiennej serca i udaru mózgu, a także występowania zdarzeń sercowo-naczyniowych i śmiertelności5-8. Ze względu na znaczenie kliniczne i zdrowotne zwiększonej sztywności aorty, obecne badania koncentrują się na zrozumieniu mechanizmów leżących u podstaw rozwoju i progresji sztywności naczyń krwionośnych. W związku z tym istnieje duże zainteresowanie opracowywaniem dokładnych pomiarów sztywności naczyń krwionośnych w eksperymentalnych modelach chorób sercowo-naczyniowych.
Sztywność materiału można scharakteryzować za pomocą relacji naprężenie-odkształcenie i określić ilościowo jako moduł sprężystości. Liniowy materiał sprężysty odkształca się odwracalnie, a jego naprężenie wzrasta proporcjonalnie do odkształcenia. Aorta i duże tętnice są nieliniowymi ciałami elastycznymi: po rozciągnięciu sztywność tętnicy nie pozostaje stała, ale wzrasta wraz ze stopniem rozdęcia. Ta nieliniowość właściwości mechanicznych dużych tętnic wynika z różnych właściwości sztywności elementów nośnych, a mianowicie elastyny i kolagenu, które tworzą ścianę naczynia. Elastyna jest wysoce rozciągliwa dzięki modułowi sprężystości 0,6 MPa. Dla porównania, kolagen jest bardzo sztywny o module sprężystości 1 GPa9. Początkowa sztywność wykazywana przez aortę przy niższych wartościach odkształcenia jest przypisywana elastynie, podczas gdy wysoka sztywność wykazywana przy wysokich wartościach odkształcenia jest spowodowana kolagenem. Obciążenie jest przenoszone z elastyny na kolagen, gdy naczynie się rozszerza, a ten obszar przenoszenia obciążenia jest miejscem, w którym działa układ naczyniowy. Dlatego przy ciśnieniach fizjologicznych sztywność tętnic zależy od udziału zarówno elastyny, jak i kolagenu10.
Rozmieszczenie i orientacja elastyny i kolagenu różnią się w zależności od warstwy w obrębie ściany tętnicy. W pożywce elastyna, kolagen i komórki mięśni gładkich są zgrupowane w ciasne helisy, które są ułożone koncentrycznie. Taki układ pozwala tętnicy wytrzymać duże obciążenia w kierunku obwodowym. Przydanka składa się głównie z kolagenu z niewielką ilością elastyny, a włókna kolagenowe są zorganizowane w sposób przypominający siatkę. Te włókna kolagenowe są faliste w stanie nieobciążonym i prostują się wraz ze wzrostem obciążenia. Sztywność wzrasta, gdy włókna kolagenowe prostują się, zapobiegając w ten sposób nadmiernemu rozciąganiu i pękaniu tętnicy. Ze względu na organizację strukturalną i różną orientację włókien kolagenowych, tętnice są anizotropowe: wykazywana sztywność zależy od tego, czy naczynie jest rozciągnięte wzdłużnie czy obwodowo11. Sztywność in vivo jest zatem złożeniem sztywności wzdłużnej i obwodowej aorty.
Sztywność tętnic jest zazwyczaj określana in vivo jako podatność lub prędkość fali pulsacyjnej (PWV). Podatność tętnicza definiuje się jako C = ∆D / ∆P, gdzie ∆D to zmiana średnicy, a ∆P to odpowiadająca jej zmiana ciśnienia. Niższe wartości podatności wskazują na sztywniejsze zbiorniki. Podatność jest obliczana na podstawie zależności ciśnienie-wymiar tętnicy i dlatego jest bezpośrednią miarą sztywności. Ponieważ sztywność jest rozsiewana nierównomiernie w układzie naczyniowym12, zgodność powinna być mierzona w tym samym/podobnym miejscu u każdego badanego, aby dokonać miarodajnych porównań między grupami eksperymentalnymi.
Różnica między modułem sprężystości a modułem sprężystości polega na tym, że moduł sprężystości jest znormalizowany do wymiarów materiału. Podatność odzwierciedla zatem sztywność konstrukcyjną, podczas gdy moduł sprężystości odzwierciedla sztywność materiału. Wraz z wiekiem zwiększa się grubość ściany tętnicy i zmniejsza się stosunek elastyny do kolagenu, więc zarówno sztywność strukturalna, jak i sztywność materiału są większe.
W porównaniu do zgodności, PWV jest pośrednią miarą sztywności tętnic. PWV to prędkość, z jaką impuls ciśnienia przemieszcza się wzdłuż tętnicy i zależy od właściwości ściany naczynia. Równanie Moensa-Kortewega służy do modelowania zależności między PWV a modułem sprężystości: PWV2 = E h / (2 ρ r), gdzie E to przyrostowy moduł sprężystości, h to grubość ścianki, ρ to lepkość krwi, a r to promień naczynia. Wyższa wartość PWV sugeruje zatem sztywniejsze naczynie.
Zgodność i moduł sprężystości mogą być mierzone eksperymentalnie ex vivo na wyciętym segmencie naczynia. Aby określić zgodność, segment naczynia jest montowany na miografie ciśnieniowym13,14. Ciśnienie w naczyniu jest zwiększane stopniowo, a wynikająca z tego zmiana średnicy jest śledzona za pomocą wideomikroskopii. Zgodność określa się na podstawie danych dotyczących ciśnienia i średnicy. Przyrostowy moduł sprężystości można zmierzyć za pomocą próby rozciągania. W tych eksperymentach naczynie jest stopniowo rozrywane, a dane dotyczące siły i przemieszczenia są zbierane aż do pęknięcia pierścienia naczynia. Wartości naprężeń i odkształceń można obliczać i wykreślać w celu określenia przyrostowego modułu sprężystości. Te podejścia ex vivo można wykorzystać do oceny zmian właściwości pasywnych, które wpływają na sztywność.
In vivo, oprócz zawartości ścian, na sztywność naczyń wpływa dynamicznie napięcie mięśni gładkich i ciśnienie krwi13,15,16. PWV jest najczęściej stosowaną metodą pomiaru sztywności aorty in vivo w modelach eksperymentalnych. PWV można oznaczyć nieinwazyjnie za pomocą USG Dopplera lub tonometrii aplanacyjnej17. Impuls ciśnienia jest mierzony w dwóch oddzielnych miejscach, a czas potrzebny impulsowi na pokonanie odległości jest prędkością fali tętna. Ponieważ PWV jest mierzona na całej długości aorty, jest to uśredniona wartość sztywności. Duże tętnice są nieliniowo elastyczne, więc sztywność, a tym samym PWV, będzie się zmieniać wraz z ciśnieniem tętniczym. Wyższa wartość PWV może zatem wynikać ze zwiększonej sztywności lub podwyższonego ciśnienia. W związku z tym wartości PWV muszą być znormalizowane do ciśnienia krwi, aby wyciągnąć wnioski na temat sztywności naczynia. Metody pomiaru, które uwzględniają wpływ ciśnienia krwi z pasywnymi właściwościami ściany naczynia krwionośnego oraz działaniem mediatorów wazoaktywnych, które zmieniają ton, dałyby fizjologicznie istotny wskaźnik sztywności tętnic. Podejście to jest realizowane poprzez inwazyjny pomiar PWV za pomocą cewnika z dwoma czujnikami ciśnienia oddzielonymi w ustalonej odległości13. Ten cewnik o podwójnym ciśnieniu jest wprowadzany do aorty, a leki wazoaktywne, takie jak fenylefryna lub nitroprusydek sodu, są podawane dożylnie przez cewnik żylny w celu podniesienia i obniżenia ciśnienia tętniczego.
Ten protokół opisuje metodę określania sztywności aorty in vivo na podstawie jej zależności ciśnienie-wymiar w modelu mysim. Takie podejście ma kilka zalet w porównaniu z inwazyjnym pomiarem PWV. Wskaźniki sztywności, takie jak podatność, można obliczyć na podstawie danych dotyczących wymiaru ciśnienia zebranych za pomocą tej procedury. Co więcej, technika ta pozwala na pomiar miejscowej sztywności aorty, ponieważ sztywność jest mierzona z jednego miejsca. Takie podejście jest szczególnie przydatne w pomiarze sztywności aorty wstępującej, ponieważ krótka długość tego obszaru utrudnia uzyskanie pomiaru PWV. Zainteresowanie badawcze jest szczególnie związane z aortą wstępującą, ponieważ jej właściwości mechaniczne wpływają na perfuzję krążenia wieńcowego i odpowiedź serca na dysfunkcję naczyń krwionośnych.
Aby zmierzyć stosunek ciśnienia do średnicy aorty in vivo, wizualizuje się aortę wstępującą, a jej średnicę mierzy się za pomocą obrazowania ultradźwiękowego. Ciśnienie krwi w aorcie mierzy się inwazyjnie za pomocą cewnika ciśnieniowego. Ciśnienie krwi zmienia się stopniowo przez dożylny wlew leków wazoaktywnych. Fenylefryna zwęża naczynia krwionośne i jest stosowana w celu podniesienia ciśnienia w aorcie. Nitroprusydek sodu rozszerza naczynia krwionośne i jest stosowany w celu obniżenia ciśnienia w aorcie. Skurczowe i rozkurczowe średnice aorty oraz odpowiadające im ciśnienie w aorcie są mierzone dla każdego przyrostu ciśnienia. Zgodność można obliczyć na podstawie zebranych danych dotyczących ciśnienia i średnicy.