Malaria, wywoływana przez pasożyty apicomplexan z rodzaju Plasmodium, jest najpowszechniejszą chorobą pasożytniczą człowieka, globalnie infekującą około 200 milionów ludzi każdego roku i powodującą około 600 000 zgonów1. Spośród pięciu gatunków Plasmodium, które zakażają ludzi, najbardziej istotnymi dla chorób u ludzi są P. falciparum i P. vivax, ze względu na ich szerokie rozmieszczenie i możliwość poważnych powikłań malarii. Cykl życiowy pasożyta malarii wymaga zakażenia zarówno komarów, jak i ludzi. Kiedy zakażony komar gryzie człowieka, pasożyty przemieszczają się przez krwiobieg do wątroby, gdzie następuje początkowa runda replikacji. Po oderwaniu się merozoitów od hepatocytów gospodarza infekują pobliskie czerwone krwinki, inicjując replikację bezpłciową lub płciową. Bezpłciowy etap replikacji, który trwa 48 godzin u P. falciparum, jest przedmiotem tego badania, ponieważ jest zarówno źródłem większości objawów malarii, jak i można go łatwo podsumować in vitro.
Podczas gdy wiele inicjatyw zdrowia publicznego, w tym ulepszone terapie przeciwmalaryczne, nieco zmniejszyło obciążenie malarią na całym świecie, ciągłe pojawianie się pasożytów opornych na leki stanowi problem dla wysiłków na rzecz kontroli malarii. Jednym z obszarów, który może sugerować nowe podejścia terapeutyczne, jest badanie nad tym, w jaki sposób różne warianty genetyczne nadają odporność na malarię. W regionach endemicznych malarii dość powszechne są różne polimorfizmy erytrocytarne2,3. Mutacje te, z niedokrwistością sierpowatokrwinkową jako prawdopodobnie najbardziej widoczną, są często związane ze znaczną odpornością na wystąpienie objawowego zakażenia malarią4. Podstawowe mechanizmy, dzięki którym powodują one odporność erytrocytów na zakażenie malarią, nie są w pełni poznane. Spasożytowane erytrocyty z mutacjami hemoglobiny podlegają zwiększonej fagocytozie poprzez zwiększoną sztywność komórek i odwodnienie, co wiąże się ze zmniejszoną inwazją P. falciparum5. Allel HbC wpływa również na ekspresję białka na powierzchni erytrocytów i wraz z przebudową cytoszkieletu, dodatkowo hamując rozwój pasożyta6,7. Wreszcie, P. falciparum słabo rośnie w homozygotycznych erytrocytach sierpowatych (HbSS)8,9 in vitro, co sugeruje wewnętrzne czynniki erytrocytarne oporności na malarię. Jednak, chociaż wszystkie te mechanizmy wydają się odgrywać pewną rolę, nie wyjaśniają one w pełni mechanizmów stojących za odpornością sierpowatokrwinkową na malarię.
Jednym z potencjalnych czynników erytrocytarnych, które pozostają słabo poznane, jest duża pula miRNA obecna w dojrzałych erytrocytach. MikroRNA to małe niekodujące RNA o wielkości 19-25 nt, które pośredniczą w translacji i / lub stabilności docelowych mRNA poprzez parowanie zasad w obrębie 3' UTR. Są one zaangażowane w kontrolę odpowiedzi immunologicznej ssaków, w tym w tłumienie replikacji wirusa10, i wykazano, że nadają odporność na wirusy u roślin Wykazano również, że regulują kilka procesów erytrocytarnych, w tym erytropoezę11,12 i metabolizm żelaza13. Wcześniejsze badania zidentyfikowały liczną i zróżnicowaną populację erytrocytarnych miRNA, których ekspresja była dramatycznie zmieniona w erytrocytach HbSS14,15. Ponieważ dojrzałe erytrocyty nie mają aktywnej transkrypcji i translacji, funkcjonalna rola tych miRNA erytrocytów pozostaje niejasna. Ponieważ znaczna wymiana materiału zachodzi między komórką gospodarza a P. falciparum podczas wewnątrzerytrocytarnego cyklu rozwojowego (IDC)16, spekulowano, że zmieniony profil miRNA w erytrocytach HbS może bezpośrednio przyczyniać się do wewnętrznej odporności komórek na malarię.
Te badania ostatecznie doprowadziły do opracowania procesu izolacji, identyfikacji i funkcjonalnego badania roli ludzkiego miRNA w pasożytze malarii, P. falciparum, co wykazało, że te miRNA gospodarza/człowieka ostatecznie kowalencyjnie łączą, a następnie translacyjnie tłumią transkrypty mRNA pasożyta17. Dostarczyło to przykładu pierwszych międzygatunkowych chimerycznych transkryptów utworzonych przez trans-splicing i sugeruje, że ta fuzja miRNA-mRNA może zachodzić u innych gatunków, w tym innych pasożytów. Wszystkie mRNA trypanosomów są transsplicing za pomocą lidera splicingu (SL) w celu regulacji separacji transkryptów policistronicznych18. Ponieważ P. falciparum nie ma ortologów dla Dicer/Ago19,20, możliwe jest, że miRNA erytrocytów przejmują podobną maszynerię SL u P. falciparum, aby zintegrować się z genami docelowymi. Ostatnie badania nad P. falciparum w rzeczywistości wykazały obecność sekwencji prowadzących 5' splicingu21. Badanie to szczegółowo opisuje metody, które doprowadziły do odkrycia transkryptów fuzji miRNA-mRNA człowiek-pasożyt, w tym zarówno techniki regulacji transkryptomicznej, jak i translacyjnej. Ogólnym celem tych metod jest zbadanie wpływu małych RNA na regulację genów, fenotypy i potencjał translacyjny transkryptów P. falciparum.
Początkowa identyfikacja chimerycznych transkryptów ludzko-pasożytniczych opierała się na użyciu technik analizy RNA, takich jak PCR w czasie rzeczywistym, sekwencjonowanie transkryptomu i przechwytywanie biblioteki EST, które obejmowały zarówno całkowite, jak i małe RNA, a nie na użyciu technik, które izolowały tylko małe RNA. Wyizolowanie całego RNA razem w jednej dużej puli, a nie osobno, pozwoliło na identyfikację zarówno translokowanych ludzkich małych RNA w pasożytze, jak i obecności tych małych sekwencji RNA jako części większej sekwencji. Wymagało to analizy stanu translacji tych mRNA fuzyjnych w celu określenia funkcjonalnych konsekwencji tych fuzji.
Podczas gdy szeroko zakrojone prace nad charakterystyką genomu i transkryptomu pasożyta przyczyniły się do lepszego zrozumienia biologii pasożyta22-25, znacznie mniej wiadomo o translacyjnej regulacji transkryptomu mRNA w całym cyklu życia P. falciparum26. Ta ograniczona wiedza na temat proteomu pasożyta utrudniła zarówno zrozumienie biologii pasożyta, jak i możliwość zidentyfikowania nowych celów dla następnej generacji leków przeciwmalarycznych. Ta luka w zrozumieniu biologii komórkowej pasożyta utrzymuje się głównie z powodu braku odpowiednich technik do badania regulacji translacyjnej u P. falciparum. Jedna z ostatnich prac opisywała zastosowanie śladu rybosomalnego P. falciparum do określenia globalnego statusu translacji21. Jednym z dobrze ugruntowanych pomiarów potencjału translacyjnego transkryptów jest liczba powiązanych rybosomów określona za pomocą profilowania polisomów. Jednakże, gdy technika ta jest stosowana do P. falciparum, nie jest w stanie odzyskać większości polisomów i wychwytuje głównie monosomy. Ostatnio kilka grup27,28 zoptymalizowało techniki polisomów P. falciparum poprzez jednoczesną lizę erytrocytów i pasożyta w celu zachowania polisomów i scharakteryzowania zajętości rybosomalnej i potencjału translacyjnego tych pasożytów malarii podczas ich bezpłciowego rozwoju w krwinkach czerwonych gospodarza28.
Łącznie, te metody pokazują, że obserwowana fuzja ludzkich mRNA i pasożytniczych mRNA moduluje translację białek pasożytniczych tych fuzji mRNA, co zostało wykazane przy użyciu wcześniej opisanych metod27, i jest głównym wyznacznikiem odporności na malarię w erytrocytach HbAS i HbSS17. Metody te byłyby przydatne w każdym systemie, który chce identyfikować i funkcjonalnie badać zdarzenia splicingu RNA, niezależnie od tego, czy te fuzyjne RNA znajdują się w obrębie P. falciparum, czy innych systemów eukariotycznych.