Mikrokrążenie odgrywa kluczową rolę w fizjologii, zapewniając skuteczną perfuzję tkanek w zmieniających się warunkach. Dysfunkcja mikrokrążenia jest związana z niezliczonymi schorzeniami, w tym długotrwałą chorobowością i śmiertelnością z przyczyn sercowo-naczyniowych, rozwojem demencji oraz chorobami zarówno wątroby, jak i nerek, a zatem jest kluczowym czynnikiem zainteresowania w szerokim zakresie badań biomedycznych1,2,3,4,5. Chociaż do oceny perfuzji tkanek zastosowano wiele technik, tylko mikroskopia przyżyteczna umożliwia zbieranie danych w rozdzielczości czasowej i przestrzennej niezbędnej do scharakteryzowania przepływu krwi na poziomie poszczególnych naczyń włosowatych.
Przepływ mikronaczyniowy może być wizualizowany w mikroskopii fluorescencyjnej albo przez ruch fluorescencyjnych mikrosfer, albo przez ruch czerwonych krwinek na tle nieprzepuszczalnych dla błony markerów fluorescencyjnych (np. znakowanego fluorescencyjnie dekstranu lub albuminy)6,7. Przepływ mikronaczyniowy można obrazować w powierzchownych warstwach komórek za pomocą mikroskopii szerokokątnej lub na głębokości za pomocą mikroskopii konfokalnej lub wielofotonowej. Jednak natężenie przepływu kapilarnego jest takie, że przejście czerwonych krwinek nie może być na ogół uchwycone z prędkością mniejszą niż 60 klatek/s. Ponieważ większość laserowych mikroskopów konfokalnych i wielofotonowych wymaga od 1 do 5 s na zeskanowanie pełnego pola obrazu, prędkość tę można osiągnąć tylko poprzez ograniczenie pola widzenia, czasami do pojedynczej linii skanowania8. Proces ograniczania pomiarów do wybranych segmentów naczyń włosowatych (1) może wprowadzić błąd selekcji oraz (2) uniemożliwia uchwycenie przestrzennej i czasowej niejednorodności w szybkości przepływu krwi w naczyniach włosowatych. Natomiast obrazy sieci kapilarnych mogą być zbierane z prędkościami przekraczającymi 100 kl./s za pomocą szerokokątnych mikroskopów cyfrowych wyposażonych w naukowe kamery z komplementarnym półprzewodnikiem tlenku metalu (sCMOS)9,10. Te niedrogie systemy, powszechne w typowych laboratoriach biomedycznych, umożliwiają obrazowanie przepływu mikronaczyniowego w całych sieciach dwuwymiarowych, w zasadzie w sposób ciągły. Problemem staje się zatem znalezienie podejścia analitycznego, które jest w stanie wyodrębnić znaczące dane ilościowe z ogromnych i złożonych zestawów danych obrazowych generowanych przez szybką mikroskopię wideo.
Aby umożliwić analizę danych o przepływie w pełnym polu, opracowaliśmy STAFF, nowatorskie oprogramowanie do analizy obrazów, które może w sposób ciągły mierzyć przepływ mikronaczyniowy w całych polach mikroskopowych serii obrazów zbieranych z dużą prędkością11. Podejście to jest kompatybilne z wieloma różnymi systemami eksperymentalnymi i modalnościami obrazowania, a oprogramowanie do analizy obrazów STAFF jest zaimplementowane jako zestaw narzędzi makr do implementacji ImageJ12 na FIDŻI. Podstawową zasadą zastosowaną tutaj do wizualizacji przepływu mikronaczyniowego jest to, że najpierw należy zapewnić pewien kontrast, aby móc zobrazować czerwone krwinki w naczyniach włosowatych. W naszych badaniach kontrast jest zapewniany przez dużą sondę fluorescencyjną, która jest wykluczana przez czerwone krwinki. Prędkość przepływu można następnie określić ilościowo na podstawie przemieszczenia czerwonych krwinek, które pojawiają się jako ujemne zabarwienie w fluorescencyjnie znakowanym osoczu na obrazach zebranych z dużą prędkością od żywego zwierzęcia8. Następnie używamy STAFF do tworzenia wykresów odległości wzdłuż każdego segmentu kapilary w wielu odstępach czasu zwanych kymografami, a następnie wykrywamy nachylenia obecne w kymografach13 i na podstawie tych nachyleń obliczamy natężenie przepływu mikronaczyniowego. Podejście to można zastosować do obrazów pobranych z dowolnego złoża kapilarnego, do którego można uzyskać dostęp w celu obrazowania. W tym miejscu opisujemy zastosowanie IVM i STAFF do badań przepływu krwi w wątrobie.