Mikroskopia przyżyciowa (IVM), obrazowanie tkanek u znieczulonych zwierząt, oferuje wgląd w dynamikę fizjologicznych i patologicznych zdarzeń w rozdzielczości komórkowej w nienaruszonych tkankach. Zastosowania tej techniki są bardzo różne, ale IVM odegrał kluczową rolę w dziedzinie biologii nowotworów, pomagając wyjaśnić, w jaki sposób komórki rakowe atakują tkanki i dają przerzuty, wchodzą w interakcje z otaczającym mikrośrodowiskiem i reagują na leki1,2,3. Ponadto IVM odegrało kluczową rolę w pogłębieniu wiedzy na temat złożonych mechanizmów rządzących reakcją immunologiczną poprzez dostarczenie informacji uzupełniających podejścia do profilowania ex vivo (np. cytometrii przepływowej). Na przykład eksperymenty z obrazowaniem przyżyciowym ujawniły szczegóły dotyczące funkcji immunologicznych w odniesieniu do migracji komórek i kontaktu komórka-komórka, a także zaoferowały platformę do ilościowego określania dynamiki czasoprzestrzennej w odpowiedzi na uraz lub infekcję4,5,6,7. Wiele z tych procesów można również badać za pomocą barwienia histologicznego, ale tylko IVM pozwala na śledzenie dynamicznych zmian. W rzeczywistości, podczas gdy sekcja histologiczna oferuje migawkę tkanki w danym momencie, obrazowanie przyżyciowe może śledzić zdarzenia międzykomórkowe i subkomórkowe w tej samej tkance w czasie. W szczególności postęp w znakowaniu fluorescencyjnym i rozwój reporterów molekularnych pozwoliły na skorelowanie zdarzeń molekularnych z zachowaniami komórkowymi, takimi jak proliferacja, śmierć, ruchliwość i interakcja z innymi komórkami lub macierzą zewnątrzkomórkową. Większość technik IVM opiera się na mikroskopii fluorescencyjnej, która ze względu na rozpraszanie światła sprawia, że obrazowanie głębszych tkanek jest trudne. W związku z tym tkanka będąca przedmiotem zainteresowania często musi zostać poddana chirurgicznej odsłonie za pomocą często inwazyjnego i terminalnego zabiegu. Tak więc, w zależności od miejsca narządu, tkanka może być obrazowana w sposób ciągły przez okres od kilku do 40 h8. Alternatywnie, chirurgiczne wstawienie stałego okienka obrazowania pozwala na sekwencyjne obrazowanie tej samej tkanki w okresie od kilku dni do tygodni7,9.
Rozwój nowych okien obrazowania został podkreślony jako technologiczna potrzeba dalszego ulepszania metod obrazowania przyżyciowego10. Prototypowe okienko obrazowania przyżyciowego to metalowy pierścień zawierający szklane szkiełko nakrywkowe przymocowane do skóry za pomocą szwów11. Zakłócenia w swobodnym poruszaniu się, gromadzenie się wysięku i uszkodzenie szkiełka nakrywkowego to częste problemy związane z użytkowaniem takich okien. Co więcej, prototypowe okno wymaga specjalistycznej produkcji, a zabieg chirurgiczny może wymagać intensywnego szkolenia. Aby rozwiązać te problemy, polidimetylosiloksan (PDMS), polimer silikonowy, który wcześniej był stosowany w oknach czaszkowych do długoterminowego obrazowania w mózgu12, został zaadaptowany do stosowania w obrazowaniu narządów jamy brzusznej i gruczołu piersiowego. W tym miejscu przedstawiono szczegółową metodę generowania okien silikonowych na bazie PDMS, w tym sposób odlewania okna wokół siatki ze stali nierdzewnej, aby zapewnić punkty orientacyjne do wielokrotnego obrazowania tych samych obszarów tkanki. Ponadto opisano prostą, bezszwową procedurę chirurgiczną polegającą na wprowadzeniu okienka nad narządami jamy brzusznej lub gruczołem sutkowym. To nowe podejście pozwala przezwyciężyć niektóre z najczęstszych problemów związanych z obecnie stosowanymi oknami obrazowania i zwiększa dostępność podłużnego obrazowania przyżyciowego.