O órgão vomeronasal (OVN) detecta sinais quimiossensoriais que carregam informações sobre o status social, sexual e reprodutivo de indivíduos da mesma espécie 1,2. Esses sinais intraespécie, as feromônas, bem como sinais de alguns predadores 3, ativam os neurônios sensoriais vomeronasais (NSVs) com altos níveis de especificidade e sensibilidade 4. Pelo menos três famílias distintas de receptores acoplados à proteína G, V1R, V2R e FPR 5-14, são expressas nos neurônios do OVN para mediar a detecção dessas pistas quimiossensoriais. Para compreender como a informação feromonal é codificada pelo OVN, é fundamental analisar os perfis de resposta de NSVs individuais a diversos estímulos e identificar os receptores específicos que medeiam essas respostas.
Os neuroepitélios do Órgão Vomeronasal (VNO) estão envoltos por um par de ossos vomerianos. A estrutura tubular semi-cega do VNO possui uma extremidade aberta (o ducto vomeronasal) que se conecta à cavidade nasal. Os neurônios sensoriais vomeronasais (VSNs) estendem seus dendritos até a parte luminal do VNO, onde as pistas feromonais entram em contato com os receptores expressos nas terminações dendríticas. Os corpos celulares dos VSNs formam camadas pseudoestratificadas, com V1R e V2R expressos nas camadas apical e basal, respectivamente 6-8. Várias técnicas têm sido utilizadas para monitorar as respostas dos VSNs a estímulos sensoriais 4,12,15-19. Entre essas técnicas, a preparação de fatias agudas oferece diversas vantagens. Primeiro, em comparação com VSNs dissociados 3,17, as preparações em fatia mantêm os neurônios em sua morfologia nativa e os dendritos das células permanecem relativamente intactos. Segundo, os corpos celulares dos VSNs são facilmente acessíveis em fatias coronais do VNO, permitindo estudos de eletrofisiologia e experimentos de imagem, diferentemente das preparações de epitélio inteiro e em montagem inteira 12,20. Terceiro, este método pode ser combinado com técnicas de clonagem molecular para permitir a identificação de receptores.
A estimulação sensorial provoca uma forte entrada de Ca2+ nas VSNs, o que indica a ativação do receptor 4,21. Assim, desenvolvemos camundongos transgênicos que expressam G-CaMP2 nos neurônios sensoriais olfativos, incluindo as VSNs 15,22. A sensibilidade e a natureza genética da sonda facilitam grandemente os experimentos de imagem de Ca2+. Este método eliminou o processo de carregamento com corante utilizado em estudos anteriores 4,21. Também empregamos um sistema de entrega de ligantes que permite a aplicação de diversos estímulos aos cortes do órgão vomeronasal. A combinação dessas duas técnicas nos permite monitorar simultaneamente múltiplos neurônios em resposta a um grande número de estímulos. Por fim, estabelecemos um fluxo de análise semi-automatizado para auxiliar o processamento de imagens.