נקודת ההתכה של חומר היא הטמפרטורה שבה החומר מתחיל להשתנות מהפאזה המוצקה לשלב הנוזלי. בטמפרטורה זו, הפאזה הנוזלית והמוצקה נמצאות בשיווי משקל. עם חום נוסף, החומר יימס לחלוטין. אבל מה קובע את נקודת ההתכה של חומר? בואו נחשוב על מוצקים ונוזלים. מולקולות של מוצק מחזיקות זו את זו במבנה קשיח ומסודר שנקרא סריג, בעוד שלמולקולות של נוזל יש אינטראקציות חלשות יותר והן נעות ממקום למקום.
חימום מוצק מעביר אנרגיה למולקולות. עם מספיק אנרגיה, המולקולות מתגברות על הכוחות שמחזיקים אותן בסריג ומתחילות לנוע. במילים אחרות, אם אנחנו מחממים מוצק מספיק, הוא נמס לתוך נוזל. לכן, נקודת ההיתוך תלויה באנרגיה הדרושה כדי להתגבר על הכוחות בין המולקולות, או הכוחות הבין-מולקולריים, המחזיקים אותם בסריג. ככל שהכוחות הבין-מולקולריים חזקים יותר, כך נדרשת יותר אנרגיה, ולכן נקודת ההיתוך גבוהה יותר.
כוחות בין-מולקולריים רבים תלויים במידת העוצמה שבה אטומים במולקולה מושכים אלקטרונים – או באלקטרושליליות שלהם. חנקן, חמצן, פלואור וכלור הם אלקטרושליליים מאוד, בעוד פחמן, מימן וגופרית הם אלקטרושליליים במידה בינונית בלבד. קשרים בין אטומים בעלי אלקטרושליליות שונות באופן משמעותי הם קוטביים. לדוגמה, קשר פחמן-חמצן טיפוסי הוא קוטבי, אך קשר פחמן-מימן טיפוסי אינו כזה.
אלקטרונים של מולקולה מבלים זמן רב יותר סביב האטומים האלקטרושליליים ביותר
