Nowoczesne postępy w technologiach obrazowania sprzyjają dalszemu rozwojowi i udoskonalaniu sposobów prowadzenia badań nad wirusami. Zgodnie z koncepcją 3R (zastąpienie, ograniczenie, udoskonalenie) zaproponowaną pierwotnie przez Russella i Burcha, wykorzystywanie modeli zwierzęcych w badaniach naukowych podlega ciągłej presji w celu identyfikacji nowych metodologii pozwalających na ograniczenie liczby zwierząt przy jednoczesnej poprawie dokładności i szybkości badań. Głównym wyzwaniem dla zasad 3R jest jednak zapewnienie statystycznej dokładności badań przy jednoczesnym zmniejszeniu zachorowalności zwierząt i ich całkowitej liczby. Badania nad skutecznością szczepionek wymagają obecnie dużej liczby zwierząt, aby wyniki uznano za istotne statystycznie, co często prowadzi do wysokiej zachorowalności i śmiertelności jako punktów końcowych służących do identyfikacji ochrony odpornościowej. Wykorzystaliśmy systemy obrazowania in vivo (IVIS) w połączeniu z bioluminescencyjnym enzymem świetlika, aby progresywnie śledzić inwazję ośrodkowego układu nerwowego (CNS) przez wirus zapalenia mózgu w modelu mysim. Zazwyczaj choroba postępuje stosunkowo powoli, jednak replikacja wirusa jest szybka, zwłaszcza w obrębie CNS, co często prowadzi do śmiertelnego wyniku. Po infekcji donosowej myszy szczepem TC83-Luc, czyli atenuowanym szczepem wirusa wenezuelskiego zapalenia mózgu koni zmodyfikowanym tak, aby ekspresował gen lucyferazy, jesteśmy w stanie zwizualizować replikację wirusa w mózgu co najmniej na trzy dni przed wystąpieniem klinicznych objawów choroby. Wykorzystując inwazję CNS jako kluczowy punkt końcowy rozwoju choroby zapalnej mózgu, możemy szybko zidentyfikować terapeutyczną i szczepionkową ochronę przeciwko infekcji TC83-Luc przed wystąpieniem objawów klinicznych. Dzięki technologii IVIS jesteśmy w stanie zademonstrować szybkie i dokładne testowanie leków terapeutycznych oraz szczepionek przy jednoczesnym ograniczeniu liczby zwierząt i ich zachorowalności.