Les podocytes sont des cellules épithéliales rénales post-mitotiques spécialisées qui forment la barrière de filtration glomérulaire du rein avec la membrane basale glomérulaire (GBM), les cellules endothéliales glomérulaires et le glycocalyx. Phénotypiquement, les podocytes sont constitués d’un corps cellulaire et d’extensions membranaires primaires entraînées par microtubules, ainsi que d’extensions secondaires appelées processus du pied 1,2. La barrière de filtration glomérulaire qui filtre l’urine du sang est construite en endothélium fenêtré, GBM, et un type spécialisé de jonction intercellulaire qui relie les processus voisins du pied podocytaire, appelé diaphragme à fente de podoctyes3. Dans des conditions saines, les protéines plus grosses que l’albumine sont retenues de la barrière de filtration en raison de leur taille et de leur charge4.
Les mutations dans les gènes spécifiques du cytosquelette ou du podocyte, ainsi que les facteurs circulants affectant les voies de signalisation des podocytes, sont connus pour induire l’effacement, le détachement ou l’apoptose des podocytes, entraînant une protéinurie et une sclérose glomérulaire. En particulier, le réarrangement cytosquelettique, les changements de polarité des podocytaires ou les dommages aux processus du pied avec une perte associée des jonctions fendues sont essentiels5. En raison de leur statut différencié en phase terminale, les podocytes peuvent difficilement être remplacés après le détachement du GBM. Cependant, si les podocytes sont attachés au GBM, ils peuvent encore se remettre de l’effacement et de la réforme des processus interdigitaux du pied 6,7,8. Une meilleure compréhension des événements qui conduisent à des dommages aux podocytaires dans divers troubles glomérulaires peut fournir de nouvelles cibles thérapeutiques qui aideront à développer des traitements pour ces maladies. Les lésions podocytaires sont caractéristiques de différentes maladies glomérulaires, notamment la glomérulosclérose segmentaire focale (FSGS), la néphropathie diabétique, la maladie à changement minimal et la glomérulonéphropathie membraneuse, nécessitant des modèles ex vivo fiables de podocytes pour étudier les mécanismes pathologiques et les approches de traitement potentielles de ces maladies 9,10. Les podocytes peuvent être étudiés ex vivo par culture cellulaire primaire classique basée sur l’isolement des glomérules par tamisage différentiel11. Cependant, en raison de l’état de différenciation terminale avec une capacité de prolifération limitée, la plupart des chercheurs utilisent des lignées cellulaires ciPodocytes de souris ou humaines qui expriment des variantes sensibles à la température du grand antigène T SV40. Alternativement, les ciPodocytes sont isolés à partir de souris transgéniques hébergeant le gène immortalisant SV40 Tag 1,12.
Les CiPodocytes prolifèrent à 33 °C, mais entrent en arrêt de croissance et commencent à se différencier à 37 °C13,14. Il faut garder à l’esprit que les données expérimentales obtenues avec ces cellules doivent être interprétées avec une certaine prudence, car les cellules sont générées à l’aide d’une insertion de gène non naturelle15. Comme ces cellules hébergent un gène immortalisant, la physiologie cellulaire est altérée en raison de la prolifération en cours12. Les lignées cellulaires de podocytes générées par cette approche ont récemment été remises en question, car les ciPodocytes de souris, d’humains et de rats expriment moins de 5% de synaptopodine et de néphrine au niveau des protéines, ainsi que NPHS1 et NPHS2 au niveau de l’ARNm par rapport à l’expression glomérulaire16. De plus, la plupart des lignées cellulaires de podocytes n’expriment pas la néphrine17,18. Chittiprol et al. ont également décrit une différence significative dans la motilité cellulaire et les réponses à la puromycine et à la doxorubicine dans les ciPodocytes16. Les podocytes peuvent être trouvés dans l’urine après détachement du GBM dans différentes maladies glomérulaires 19,20,21,22. Les podocytes urinaires viables peuvent être cultivés ex vivo jusqu’à 2-3 semaines, mais la plupart des cellules subissent une apoptose23,24. Fait intéressant, les podocytes ne se trouvent pas seulement dans l’urine des patients atteints de maladie glomérulaire, mais aussi dans l’urine de sujets sains, très probablement lorsqu’ils sont sénescents à nouveau avec un potentiel limité de réplication en culture24. De plus, le nombre de podocytes d’origine urinaire est limité et les cellules se dédifférencient en culture, montrent moins de processus du pied, changent de morphologie et, surtout, ont une capacité de prolifération limitée. L’expression des gènes spécifiques aux podocytes est absente, disparaît en quelques semaines ou varie entre ces clones cellulaires. Certaines cellules positives pour le marqueur spécifique du podocyte ont co-exprimé le marqueur de cellules épithéliales tubulaires ou de myofibroblastes et de cellules mésangiales, ce qui suggère une dédifférenciation et/ou une transdifférenciation des podocytes urinaires en culture24,25.
Récemment, la génération de lignées cellulaires ciPodocyte dérivées de l’urine de patients et de volontaires sains par transduction avec un antigène T SV40 de grande taille thermosensible et hTERT a été décrite26. L’expression de l’ARNm pour la synaptopodine, la nestine et la protéine associée à CD2 a été détectée, mais l’ARNm de podocine était absent dans tous les clones. En plus des problèmes avec les podocytes urinaires, ces cellules contiennent également le gène immortalisant inséré, ce qui entraîne les inconvénients discutés ci-dessus.
En revanche, les cellules souches pluripotentes induites par l’homme (CSPhi) ont une énorme capacité à s’auto-renouveler et à se différencier en plusieurs types de cellules dans des conditions appropriées. Il a déjà été démontré que les CSPhi peuvent servir de source presque illimitée de podocytes27,28.
Ici, un protocole en deux étapes pour générer des podocytes spécifiques au patient à partir de fibroblastes dermiques de biopsies cutanées avec reprogrammation épisomique ultérieure en CSPhi et une différenciation finale en podocytes dérivés des CSPhi est décrit (Figure 1).

Figure 1 : Protocole de génération de podocytes dérivés de l’hiPSC spécifiques au patient. Vue d’ensemble graphique du protocole de génération de podrocytes spécifiques au patient à partir de fibroblastes dermiques d’une biopsie cutanée par reprogrammation en CSPhi et différenciation en podocytes. Veuillez cliquer ici pour voir une version agrandie de cette figure.
Dans un premier temps, les fibroblastes dermiques somatiques ont été dépassés par une biopsie cutanée et reprogrammés en CSPhi en utilisant une méthode sans intégration par électroporation avec des plasmides exprimant les facteurs de transcription OCT3/4, KLF4, SOX2 et c-MYC 29,30,31. Les colonies de CSP émergentes ont ensuite été sélectionnées et élargies. La différenciation a commencé par l’induction de la lignée mésodermique par l’activation de la voie de signalisation WNT, suivie de la génération de cellules progénitrices de néphron qui étaient encore capables de proliférer. Enfin, les cellules ont été différenciées en podocytes. Dans cette procédure, nous avons modifié et combiné des protocoles précédemment publiés pour la reprogrammation épisomique pour la génération de CSPhi par Bang et al.32 et Okita et al.33, ainsi qu’un protocole pour la différenciation des CSPhi en podocytes par Musah et al.28,34,35.
En effet, les podocytes générés par notre protocole avaient un phénotype plus proche des podocytes in vivo, concernant le développement d’un réseau distinct de processus primaires et secondaires du pied et l’expression de marqueurs spécifiques aux podocytes, comme la synaptopodine, la podocine et la néphrine. Avec l’utilisation de podocytes dérivés de l’hiPSC, le bagage génétique du patient est maintenu pendant la reprogrammation et la différenciation. Cela permet la modélisation de la maladie des podocytes spécifique au patient et la découverte de substances thérapeutiques potentielles ex vivo dans un nombre presque illimité de cellules. De plus, ce protocole est peu invasif, rentable, acceptable sur le plan éthique et peut faciliter de nouvelles voies pour le développement de médicaments.