Hormônios são moléculas de sinalização que são transportadas através da corrente sanguínea para várias partes do corpo. Eles agem nas células e órgãos alvo para regulamentar numerosos processos biológicos. Os hormônios são classificados em três tipos principais, com base nas suas estruturas químicas:esteroides, aminas e péptidos.
Os hormônios esteroides são derivados do colesterol. Assim como o colesterol, eles contêm quatro anéis de carbono fundidos com diferentes cadeias laterais fixadas. Os hormônios esteroides incluem o estradiol, liberado pelos ovários, órgãos reprodutivos femininos, e a testosterona, liberada a partir dos testículos, órgãos reprodutivos masculinos.
A segunda classe, hormônios amina, são sintetizados a partir de um único aminoácido, a tirosina ou triptofano. O hormônio epinefrina, derivado do aminoácido tirosina, aciona a resposta de luta ou fuga durante uma situação estressante, como um ataque de predador. O hormônio melatonina, derivado do triptofano, regula o relógio biológico interno.
Os níveis de melatonina controlam o ciclo de sono-vigília, com baixos níveis estimulando o estado de vigília durante o dia e altos níveis causando a sonolência à noite. Por fim, os hormônios peptídicos consistem em uma cadeia de aminoácidos. O pâncreas produz o hormônio peptídico insulina.
Após uma refeição, a insulina é liberada pelo o aumento da glicose no sangue que estimula as células a absorverem o excesso de glicose. Os hormônios esteroides são lipofílicos, ou solúveis em lípidos, e são facilmente difundidos através da membrana plasmática. A Amina e péptido são hormônios hidrofílicos, ou insolúveis em lípidos, e não podem cruzar a membrana plasmática das células, portanto, estes hormônios se ligam aos recetores de superfície expressos em suas células alvo células para provocar uma resposta.
