全ての元素には 一つ以上の同位体があります 原子核の変動は 陽子と原子の数は同じですが 中性子の数が異なるため 原子量が異なる結果になります 例えば 元素水素には 自然に存在する同位体が三つあります 最も多く見られる形は 中性子がない水素原子で 2番目は中性子が1つある重水素 3番目は中性子が2つあるトリチウムです 標準的な水素原子と重水素は 自然条件下では安定していますが トリチウムのような他の多くの同位体は 放射性同位体としても知られる エネルギーの放出によって 他の物質に崩壊します トリチウム原子にはベータ崩壊が生じます 2つの中性子のうちの1つは 電子の放出により陽子に変換されます これにより2個の陽子と 1個の中性子を含む より安定な 非放射性ヘリウム3同位体が生じます 放射性同位元素の崩壊は一定の割合で生じ 地質年代の決定に使われる技術の 放射年代測定の基礎となります