אנרגית הפעלה היא האנרגיה הדרושה כדי ליזום תגובה כימית בין המגיבים הנוכחים. מקורה מגיע לרוב מאנרגית חום, שגורמת למולקולות לנוע מהר יותר ולהתנגש אחת עם השניה, מה שגורם לקשרים של המגיבים להשבר. לפיכך, המגיבים המקוריים דרשו אנרגיה חופשית להתרחשות התגובה.מיוצגת כאן, בחלק העולה של עקומה זו, היא כמות אנרגית ההפעלה הנדרשת לתגובה. בשיא, הידוע כמצב המעבר, המולקולות הלא מקושרות נמצאות במצב לא יציב. בעוד אטומים יוצרים קשרים חדשים, הם משחררים אנרגיה חופשית לתוך הסביבה, המוצגת כחלק היורד של התגובה.אומנם בני אדם מעכלים סוכר ושומן לשם אנרגיה, אך אילו נדרשה אנרגית חום לפירוק מולקולות אלו, אנרגיה חופשית כה רבה הייתה משתחררת כחום, שהחלבונים בתא היו מתפרקים. במקום זאת, חומרים הידועים כזרזים מתווספים במיוחד כדי לווסת את קצב חילוף החומרים, למשל להאיץ אותו. לדוגמה, זרז ביולוגי, אנזים, מפחית את אנרגית ההפעלה הנדרשת לשבירת קשרים ומאפשר לתגובות להתרחש בקצב סביר ללא נזק תאי.