활성화 에너지는반응물 사이의 화학 반응을개시하는데 필요한 에너지이다에너지 근원은 종종 열에너지인데이는 분자가 더 빨리 움직이고서로 충돌하게 하여반응물의 결합을 부서지게 만든다그래서, 원래의 반응물은 반응이 일어나기 위해서자유 에너지가 필요하다이 커브의 오르막 부분으로 표시된이 에너지는 반응에 대한 활성화 에너지의 양이다전이 상태로 알려진 정점에서결합이 풀린 분자가 불안한 상태에 있다원자가 새로운 결합으로 재 부착될 때주위에 자유 에너지를 방출하는데이 반응의 내리막 부분으로 표시된다인간은 설탕과 지방 섭취하여 에너지를 얻지만열에너지가 이 분자들을 부수는데 이용된다면아주 많은 자유 에너지가 열로 방출되기 때문에아마도 세포 내의 단백질이 변성이 될 것이다대신에, 촉매라는 물질이구체적으로 첨가되어 신진대사의 속도를 규제하는데가속을 시켜준다이를테면, 생물학적 촉매인 효소는결합을 부수는데 필요한 활성화 에너지를 낮추어서세포에 피해 없이 합리적인 속도로 반응이일어나게 해준다