Estrutura Viral

Os vírus são extraordinariamente diversos em forma e tamanho, mas todos eles têm várias características estruturais em comum. Todos os vírus têm um núcleo que contém um genoma constituído por DNA ou RNA. O núcleo está rodeado por uma camada protetora de proteínas chamada capsídeo. O capsídeo é composto por subunidades chamadas capsómeros. O capsídeo e o núcleo contendo o genoma são juntos conhecidos como nucleocapsídeo.

Classes Estruturais dos Vírus

Muitos critérios são usados para classificar vírus, incluindo o design do capsídeo. A maioria dos vírus tem capsídeos icosaédricos ou helicoidais, embora alguns vírus tenham desenvolvido estruturas de capsídeo mais complexas. A forma icosaédrica é uma estrutura quase esférica de 20 lados. O rinovírus, o vírus que causa a constipação comum, é icosaédrico. Os capsídeos helicoidais (ou seja, filamentosos ou em forma de bastão) são finos e lineares, assemelhando-se a cilindros. O genoma do ácido nucleico encaixa-se dentro das ranhuras do capsídeo helicoidal. O vírus do mosaico do tabaco, um agente patogénico vegetal, é um exemplo clássico de um vírus helicoidal. Alguns vírus têm capsídeos que são fechados por um envelope de lípidos e proteínas fora do capsídeo. Este envelope viral não é produzido pelo vírus, mas é adquirido a partir da célula do hospedeiro. Essas moléculas de envelope protegem o vírus e mediam interações com as células do hospedeiro.

A Estrutura Viral é Fundamental para Infecção e Imunidade

O capsídeo viral não só protege o genoma do vírus, mas também desempenha um papel crítico nas interações com as células hospedeiras. Por exemplo, proteínas do capsídeo permitem a infeção reconhecendo e ligando-se a proteínas específicas da membrana celular da célula hospedeira. As proteínas do capsídeo também desempenham um papel importante para desencapsular o genoma viral e permitir a replicação dentro do hospedeiro.

Embora as proteínas e lípidos do capsídeo e do envelope permitam infeções, essas mesmas moléculas são exclusivas dos vírus e podem, portanto, ser usadas pelo sistema imunitário dos hospedeiros para detectar a presença de um vírus. Tais indutores de uma resposta imune são geralmente conhecidos como padrões moleculares associados a micróbios (MAMPs). Nas plantas, os MAMPs provocam uma cascata de respostas imunes que podem tanto mitigar a infecção atual como preparar a planta para uma resposta imune mais robusta no caso de ela ser infectada por um agente patogénico semelhante no futuro. Os MAMPs também induzem respostas imunes inatas em humanos, incluindo inflamação e produção de proteínas antimicrobianas. Algumas vacinas aproveitam-se da capacidade do corpo de reconhecer MAMPs a fim de conferir imunidade a agentes patogénicos virais específicos.