Régulation neuronale

La digestion commence par une phase céphalique qui prépare le système digestif à recevoir de la nourriture. Lorsque notre cerveau traite des informations visuelles ou olfactives sur la nourriture, il déclenche des impulsions dans les nerfs crâniens innervant les glandes salivaires et l’estomac pour les préparer à la nourriture.

La phase céphalique est une réponse conditionnée ou apprise aux aliments familiers. Notre appétit ou notre désir d’un aliment particulier modifie les réponses préparatoires dirigées par le cerveau. Les individus peuvent produire plus de salive et de gargouillements d’estomac en attentant une tarte aux pommes qu’en attendant du brocoli. L’appétit et le désir sont des produits de l’hypothalamus et de l’amygdale — les zones cérébrales associées aux processus viscéraux et aux émotions. Après la phase céphalique, la digestion est régie par le système nerveux entérique (SNE) comme un réflexe non conditionné. Les individus n’ont pas besoin d’apprendre à digérer les aliments ; cela se produit indépendamment du fait qu’il s’agisse de tarte aux pommes ou de brocoli.

Le SNE est unique en ce qu’il fonctionne (principalement) indépendamment du cerveau. Environ 90% des communications sont des messages envoyés du SNE au cerveau plutôt que l’inverse. Ces messages donnent au cerveau des informations sur la satiété, la nausée ou les ballonnements.

Le SNE, dans le cadre du système nerveux périphérique, est également unique en ce qu’il contient à la fois des neurones moteurs et sensoriels. Par exemple, le SNE dirige les mouvements des muscles lisses qui barattent et propulsent les aliments le long du tube digestif, de l’œsophage à l’anus. Le cerveau, cependant, dirige les muscles squelettiques qui effectuent des processus conscients comme la déglutition et la défécation.

Les neurones sensoriels du SNE détectent des changements dans l’estomac et l’intestin. Les mécanorécepteurs détectent l’étirement et la distension des muqueuses de l’estomac et du duodénum lorsque la nourriture pénètre dans ces cavités. Les chimiorécepteurs détectent ensuite des changements dans la composition chimique du chyme, comme les niveaux de pH et la présence de protéines et de graisses. Cette information est utilisée pour propulser chaque étape de la digestion et pour coordonner le système endocrinien afin de libérer des hormones digestives.

Le SNE contient 200 à 600 millions de neurones et il est parfois appelé le “ petit cerveau ”. Il utilise un grand nombre des mêmes neurotransmetteurs que le système nerveux central (SNC) et le cerveau. Pour cette raison, les neurones du SNE sont sensibles aux mêmes affronts neurologiques que les neurones du cerveau, créant un lien entre les troubles intestinaux et les troubles neurologiques. Par exemple, chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, les neurones du SNE et du cerveau présentent des symptômes similaires de la maladie tels que les inclusions d’alpha-synucléine et éventuellement des corps de Lewy.