גלי קול עוברים אל השבלול באוזן הפנימית על-ידי עצמות השמע שמרעידות את החלון הסגלגל, אשר דוחף נוזל בתוך השבלול, וגורם לקרום הבסיס לרטוט. קרום הבסיס הוא צר וקשה יותר בקצה הבסיסי הבזלי, הצד הכי קרוב לחלון הסגלגל, ורחב וגמיש יותר בקצה העליון האפיקלי. כתוצאה מכך, הקצה הבסיסי רוטט בחוזקה בתגובה לתדרים גבוהים, והקצה האפיקלי רוטט בחוזקה בתגובה לתדרים נמוכים, מה שיוצר טונוטופיה, מפה טופוגרפית של גובה הצליל.רטט של קרום הבסיס מפעיל כוח על תאי השיער הדחוסים בינו לבין הקרום הטקטוריאלי הקשה, ויוצר דחף עצבי בתאי עצב השמיעה באותו האזור. לפיכך, תדרים גבוהים מפעילים את תאי עצב השמיעה בקצה הבסיסי של השבלול, בעוד שתדרים נמוכים מפעילים אותם בקצה האפיקלי. הטונוטופיה הזו נשמרת לאורך מסלול השמיעה אל המוח, שם היא מסייעת בהבחנת גובה הצליל.