التنفس الخلوي هو عملية هدم يتم فيها كسر الجزيئيات العضوية لتوليد طاقة قابلة للاستخدام عن طريق سلسلة نقل الإلكترون. تحتاج هذه العملية لدى البشر إلى الأكسجين وكذلك معظم الكائنات الأخرى وتنتج ثاني أكسيد الكربون والماء والحرارة وطاقة قابلة للاستخدام على شكل أدينوسين ثلاثي الفوسفات. في حين أن العديد من الجزيئيات العضوية المختلفة والسكر والأحماض الأمينية والدهون يمكن استخدامها في عملية التنفس الخلوي،بينما يتم استخدام الجلوكوز كنموذج أولي.وبالتالي فإن معادلة التنفس الخلوي هي،جلوكوز زائد 6 ذرات أكسجين ينتجان 6 ذرات ثاني أكسيد الكربون زائد 6 ذرات ماء وطاقة. عكس عملية البناء الضوئي. يحدث هذا التفاعل في خطوات متعددة.يتحلل السكر في السيتوبلازما،ودورة أكسدة البيروفات وحمض الستريك تحدث في الميتوكوندريا،والفسفرة التأكسدية تحدث على غشاء الميتوكوندريا الداخلي. تعمل هذه العمليات مجتمعة على تقوية النشاطات الخلوية الناتجة عن الحركة السطحية وانقباض العضلات عبر هدم الجزيئيات العضوية لإنتاج أدينوسين ثلاثي الفوسفات.