Límites a la selección natural

Por un caso, la selección natural sólo puede actuar sobre la variación genética existente. Hipotéticamente, los colmillos rojos pueden mejorar la supervivencia de los elefantes al poner en buen estado a los cazadores furtivos que buscan marfil. Sin embargo, si no hay variantes genéticas —o alelos— para los colmillos rojos, la selección natural no puede aumentar la prevalencia de los colmillos rojos. El alelo primero debe existir o surgir a través de la mutación.

Las compensaciones también limitan la selección natural. Mientras que un alelo para los colmillos rojos puede proteger contra la caza furtiva, también podría hacer los colmillos frágiles y menos útiles para la lucha y la búsqueda de alimentos.

Las compensaciones a nivel genómico existen porque la selección natural actúa sobre los individuos en lugar de los alelos. Los genes vecinos en el mismo cromosoma a menudo se vinculan y heredan juntos. Si se transmite un alelo para los colmillos rojos con un alelo causando infertilidad, los colmillos rojos podrían desaparecer porque la combinación heredada hace más daño que bien.

Los rasgos intermedios también pueden restringir la selección natural. Imagine una población de elefantes con tres variantes de colmillos: los colmillos tradicionales, los rojos y un rosa intermedio. Los colmillos rosa pueden ser codiciados por los cazadores furtivos, como los colmillos tradicionales, y los quebradizos, como los colmillos rojos. La nocividad del fenotipo intermedio podría restringir la transición de los colmillos tradicionales a los rojos en las poblaciones de elefantes.

Mientras que la selección natural generalmente aumenta la capacidad de una población para sobrevivir y reproducirse, otros mecanismos evolutivos podrían tener el efecto contrario. Se pueden introducir alelos dañinos y se pueden borrar alelos útiles por la migración (es decir, el flujo de genes) o los eventos de azar (es decir, la deriva genética), como los desastres naturales. La evolución no es un movimiento hacia la perfección, sino una consecuencia de las presiones combinadas sobre las poblaciones.