35.4: Rozwój, struktura i funkcja owoców

Owoce powstają z dojrzałego jajnika kwiatowego. Gdy nasiona rozwijają się z zawartych w nich zalążków, ściana jajnika przechodzi szereg złożonych zmian, tworząc owoc. W przypadku niektórych owoców, np. soi, ściana jajnika wysycha; w innych owocach, takich jak winogrona, pozostaje mięsisty. W niektórych przypadkach narządy inne niż jajnik biorą udział w tworzeniu owoców; takie owoce nazywane są owocami dodatkowymi.

Owoce można klasyfikować na podstawie liczby kwiatów i struktury słupków biorących udział w ich tworzeniu. Owoce, które rozwijają się z pojedynczego kwiatu z jednym słupkiem lub wieloma zrośniętymi słupkami, są klasyfikowane jako owoce proste. Owoce zbiorcze rozwijają się z wielu oddzielnych słupków jednego kwiatu. Natomiast wiele owoców powstaje, gdy wiele słupków wielu kwiatów tworzących kwiatostan łączy się, tworząc jeden owoc.

Owoce pomagają chronić i rozprzestrzeniać nasiona rośliny. Rozsiewanie nasion zależy od czynników biotycznych, takich jak zwierzęta jedzące owoce. Niestrawione nasiona owoców mogą zostać rozproszone w odchodach zwierząt. W przypadku innych owoców rozsiewanie nasion zależy od czynników abiotycznych, takich jak woda i wiatr. Niektóre owoce mogą nawet same się rozproszyć – na przykład dojrzałe strąki grochu eksplodują i uwalniają nasiona.

Nasiona rozproszone w wodzie często dają lekkie, pływające owoce. Na przykład orzechy kokosowe unoszą się na wodzie i mają twardą powierzchnię zewnętrzną, a ich nasiona mogą nadal kiełkować po kilku miesiącach przebywania na morzu. Z drugiej strony nasiona klonu są przenoszone przez wiatr. Klony mają skrzydlate owoce, które wirują jak helikopter, ułatwiając odległe rozprzestrzenianie się.

Rozwój owoców zawierających nasiona opiera się na zapłodnieniu. Z niezapłodnionych kwiatów na ogół nie rozwijają się owoce. Po zapłodnieniu nasiona mogą pozostawać w stanie uśpienia przez miesiące, lata, a nawet dziesięciolecia, dopóki warunki nie staną się sprzyjające do kiełkowania.

Owoce są lubiane przez wiele różnych zwierząt, ale pełnią ważną funkcję dla roślin. Owoc to dojrzały jajnik kwiatu. Owoce chronią nasiona i pomagają w ich rozsiewaniu.  

Zapłodnienie wyzwala zmiany hormonalne, które inicjują przemianę jajnika w owoc. W przypadku braku zapłodnienia kwiaty na ogół więdną i nie przekształcają się w owoce. 

U roślin nasiennych struktura, która daje początek żeńskim komórkom rozrodczym, nazywana jest zalążkiem. Zalążki zwykle rozwijają się w nasiona, gdy ściana jajnika rozwija się w owocnię. 

W typowym mięsistym owocu owocnia składa się z trzech warstw. Zewnętrzna warstwa nazywana jest epikarpem, jadalną środkową częścią jest mezokarp, a najbardziej wewnętrzną twardą okrywą nasienną jest endokarp .

W niektórych owocach, takich jak strąki grochu, owocnia jest sucha w okresie dojrzałości. W innych owocach, takich jak brzoskwinie, owocnia pozostaje mięsista. 

Owoce można podzielić na kategorie ze względu na to, jak rozwijają się z owocolistków – części kwiatów zawierających zalążki. Owoc utworzony z jednego owocolistka lub zrośniętych owocolistków z jednego jajnika kwiatowego nazywany jest owocem prostym. 

Natomiast owoc zbiorczy rozwija się z wielu oddzielnych owocolistków jednego kwiatu. Z drugiej strony wiele owoców powstaje z wielu owocolistków wielu kwiatów, które tworzą kwiatostan. 

W owocach dodatkowych, takich jak gruszki, narządy inne niż jajnik w dużej mierze przyczyniają się do tworzenia owoców. 

Ogólnie rzecz biorąc, dojrzały owoc pozwala roślinie się rozmnażać, chroniąc jej nasiona przed stresorami środowiskowymi i pomagając w ich rozprzestrzenianiu się.