Rozwój, struktura i funkcja owoców

Owoce powstają z dojrzałego jajnika kwiatowego. Gdy nasiona rozwijają się z zawartych w nich zalążków, ściana jajnika przechodzi szereg złożonych zmian, tworząc owoc. W przypadku niektórych owoców, np. soi, ściana jajnika wysycha; w innych owocach, takich jak winogrona, pozostaje mięsisty. W niektórych przypadkach narządy inne niż jajnik biorą udział w tworzeniu owoców; takie owoce nazywane są owocami dodatkowymi.

Owoce można klasyfikować na podstawie liczby kwiatów i struktury słupków biorących udział w ich tworzeniu. Owoce, które rozwijają się z pojedynczego kwiatu z jednym słupkiem lub wieloma zrośniętymi słupkami, są klasyfikowane jako owoce proste. Owoce zbiorcze rozwijają się z wielu oddzielnych słupków jednego kwiatu. Natomiast wiele owoców powstaje, gdy wiele słupków wielu kwiatów tworzących kwiatostan łączy się, tworząc jeden owoc.

Owoce pomagają chronić i rozprzestrzeniać nasiona rośliny. Rozsiewanie nasion zależy od czynników biotycznych, takich jak zwierzęta jedzące owoce. Niestrawione nasiona owoców mogą zostać rozproszone w odchodach zwierząt. W przypadku innych owoców rozsiewanie nasion zależy od czynników abiotycznych, takich jak woda i wiatr. Niektóre owoce mogą nawet same się rozproszyć – na przykład dojrzałe strąki grochu eksplodują i uwalniają nasiona.

Nasiona rozproszone w wodzie często dają lekkie, pływające owoce. Na przykład orzechy kokosowe unoszą się na wodzie i mają twardą powierzchnię zewnętrzną, a ich nasiona mogą nadal kiełkować po kilku miesiącach przebywania na morzu. Z drugiej strony nasiona klonu są przenoszone przez wiatr. Klony mają skrzydlate owoce, które wirują jak helikopter, ułatwiając odległe rozprzestrzenianie się.

Rozwój owoców zawierających nasiona opiera się na zapłodnieniu. Z niezapłodnionych kwiatów na ogół nie rozwijają się owoce. Po zapłodnieniu nasiona mogą pozostawać w stanie uśpienia przez miesiące, lata, a nawet dziesięciolecia, dopóki warunki nie staną się sprzyjające do kiełkowania.