Hypothalamus-hypofyse-as

Stress – fysiek of psychologisch, acuut of chronisch – activeert de hypothalamus-hypofyse-bijnier (HPA) -as. De HPA-as maakt deel uit van het neuro-endocriene systeem omdat het zowel neuronale als hormonale informatie omvat. Zijn functie is om homeostatische systemen – metabolische, cardiovasculair en immuunsysteem – te reguleren en de noodzakelijke middelen te verschaffen om op een stressfactor te reageren.

Wat gebeurt er tijdens stress?

Bij stress geven de neuronen in de hypothalamus het corticotropine-releasing hormoon, of CRH, af aan de bloedbaan. CRH maakt een korte reis naar de hypofyse waar het de afgifte van adrenocorticotroop hormoon of ACTH stimuleert. De werking van ACTH vindt plaats in de bijnieren die net op het oppervlak van de nieren liggen. Bij stimulatie geven de bijnieren twee soorten stressberichten af.

Neurale stimulatie initieert de eerste boodschap – de afgifte van epinefrine en norepinefrine uit het bijniermerg. Dit activeert het sympathische zenuwstelsel, wat zorgt voor een verhoogde hartslag, bloedstroom en ademhaling. Deze processen zijn ontworpen om alertheid en opwinding op te wekken. Deze twee chemicaliën worden ook wel respectievelijk adrenaline en noradrenaline genoemd.

ACTH initieert het tweede bericht: de afgifte van glucocorticoïden door de bijnierschors. Bij mensen is cortisol het belangrijkste hormoon dat betrokken is bij de stressreactie. Terwijl de eerste berichten systemen stimuleren, versterken de tweede berichten sommige systemen en remmen ze andere niet-vitale systemen. Cortisol mobiliseert de brandstofreserves van glucose en bevordert de gluconeogenese via de afbraak van vetzuren en eiwitten. Het remt ook tijdelijk de immuun- en ontstekingsreacties. Wanneer de cortisolspiegel in het bloed een bepaalde drempel bereikt, veroorzaakt het negatieve feedback die zowel de hypothalamus- als de hypofyse-activiteit remt. Dit deactiveert de HPA-as en brengt de stressreactie tot een stilstand.

Chronische activering van de HPA-as, hetzij door chronische stress of chronische acute stress, kan leiden tot uitputting van cortisol. Omdat cortisol meerdere functies heeft tijdens stress- en niet-stressperioden, kan dit leiden tot chronische pijn, depressie en onvruchtbaarheid en kan het een rol spelen bij drugsgebruik en verslaving.