Qu'est-ce que le système immunitaire ?

Aperçu

Le système immunitaire comprend diverses structures et mécanismes biologiques qui protègent le corps contre la maladie. Ces mécanismes peuvent être classés en immunité innée et adaptative. Pour fonctionner efficacement, le système immunitaire doit détecter les agents pathogènes en distinguant les structures du corps des éléments étrangers. Si cette détermination échoue, des maladies auto-immunes se produiront, dans lesquelles le système immunitaire réagira contre le tissu de l’organisme.

Le système immunitaire inné agit rapidement et non spécifiquement

Le système immunitaire inné est la première ligne de défense contre l’infection. Il comprend des barrières physiques et une variété de cellules qui agissent rapidement et non spécifiquement contre les éléments qui sont étrangers à l’hôte (c.-à-d. le non-soi). Des exemples de barrières physiques chez les mammifères sont la peau, la paroi du tractus gastro-intestinal et les sécrétions, comme le mucus ou la salive. Une fois qu’un envahisseur surmonte les barrières physiques, les cellules de la réponse inflammatoire sont mobilisées sur le site d’entrée : les mastocytes libèrent une pléthore de produits chimiques qui attirent d’autres cellules du système immunitaire inné et activent le système immunitaire adaptatif. Les cellules phagocytaires, telles que les neutrophiles et les macrophages, ingèrent et détruisent les agents pathogènes. Les cellules tueuses naturelles, un type spécial de globules blancs, détruisent les cellules infectées par le virus. Ensemble, les cellules du système immunitaire inné éliminent l’envahisseur ou entravent sa propagation, et activent le système immunitaire adaptatif.

Les récepteurs de reconnaissance de motifs permettent aux organismes de distinguer le soi du non-soi

Comment un organisme peut-il distinguer son propre tissu (le soi) d’un élément étranger ou d’un envahisseur (le non-soi) ? Cette faculté est conférée par les récepteurs de reconnaissance de motifs (PRR). Ces récepteurs reconnaissent les motifs moléculaires associés aux microbes (MAMP) qui sont propres aux bactéries, aux virus, aux parasites ou aux champignons. Des portions de la membrane externe bactérienne ou de l’ARN à double brin des virus en sont des exemples. Les MAMP ne sont pas spécifiques à une espèce distincte ou à un variant pathogène, mais représentent la signature d’une large catégorie d’agents pathogènes (c.-à-d. des bactéries gram-négatives ou des champignons ). Le système immunitaire inné agit donc non spécifiquement contre les agents pathogènes.

Le système immunitaire adaptatif est très spécifique

Les vertébrés ont développé le système immunitaire adaptatif, qui stocke une “ mémoire ” d’une attaque précédente et peut par la suite organiser une réponse plus forte contre des agents pathogènes spécifiques. Alors que le système immunitaire inné utilise un large éventail de types de cellules, le système immunitaire adaptatif s’appuie sur deux types de globules blancs pour cibler les agents pathogènes : les cellules B et les cellules T. Alors que les cellules T font partie de l’immunité à médiation cellulaire, les cellules B constituent la branche humorale de l’immunité adaptative.

Les cellules B peuvent détruire directement une particule étrangère ou se différencier en plasmocytes qui libèrent des anticorps. Les anticorps ciblent ensuite l’envahisseur pour qu’il soit détruit par d’autres cellules. Les cellules T remplissent plusieurs fonctions, suivant la composition de leurs récepteurs de surface et de leur arsenal chimique. Toutes les cellules T comportent des récepteurs de surface spécifiques à un seul antigène. Après avoir rencontré l’antigène, les cellules T peuvent stimuler d’autres parties du système immunitaire ou détruire activement les cellules infectées ou cancéreuses. Certaines cellules B et T restent disponibles longtemps après que l’infection ait été effacée et, après une exposition répétée au même élément étranger, organisent une réponse immunitaire plus forte et plus rapide.

Alors que le système immunitaire inné agit dans les minutes à quelques heures suivant une menace ou une infection, le système immunitaire adaptatif réagit sur plusieurs jours. Seul le système immunitaire adaptatif “ apprend ” (c.-à-d. s’adapte) au cours de la durée de vie d’un organisme.

Maladies auto-immunes

Les maladies auto-immunes se produisent lorsque le système immunitaire ne fonctionne pas correctement. Les maladies auto-immunes se développent généralement lorsque le système immunitaire est incapable de différencier le tissu sain du corps d’un élément étranger. Habituellement, l’un de ces trois effets pathologiques provient d’une maladie auto-immune : dommages ou destruction des tissus, croissance altérée d’organe, ou fonction altérée d’organe.

Un exemple d’une telle maladie auto-immune est le diabète sucré de type 1 (T1DM). Pendant le début du T1DM, habituellement chez les enfants jusqu’au début de l’âge adulte, les cellules immunitaires produisent des anticorps qui attaquent les cellules productrices d’insuline du pancréas, ce que l’on appelle les cellules β. Le résultat est la destruction des cellules β et par la suite l’incapacité de réguler le taux de sucre dans le sang. Le T1DM ne peut actuellement pas être guéri, mais le traitement à l’insuline, un régime alimentaire spécial et l’exercice aident les patients à gérer la maladie. Il est essentiel de diagnostiquer la maladie à un stade précoce et de commencer la prise en charge avant que toutes les cellules productrices d’insuline ne soient détruites.