Vaste actiepatronen

Instinctief gedrag is een specifieke, vastgeroeste reeks gedragingen die optreedt als reactie op een externe stimulus. Het gedrag is 'vast' omdat het in wezen onveranderlijk is – en het gaat elke keer dat het voorkomt op dezelfde manier over individuen van een soort.

Driestekige stekelbaars

Een klassiek voorbeeld van een instinctief gedrag werd in de jaren dertig beschreven door Nikolaas Tinbergen in driedoornige stekelbaarzen. Tijdens het broedseizoen ontwikkelen de mannetjes een rode keel en buik en bouwen ze een nest. Mannetjes lokken vrouwtjes naar het nest met een paringsdans en moedigen hen aan om eieren te leggen, die het mannetje vervolgens bevruchten. Het mannetje beschermt de bevruchte eitjes en later de pasgeboren jongen. Tijdens deze fasen van verkering, voortplanting en ouderlijke zorg valt het mannetje andere mannetjes agressief aan zodra ze in de buurt van zijn broedgebied komen. Dit vergroot de kans dat zijn genen met succes worden doorgegeven aan toekomstige generaties.

Tinbergen ontdekte dat mannelijke stekelbaarzen ook modellen van vissen aanvallen – zelfs als ze er onrealistisch uitzien – maar alleen als de onderkant rood is geverfd als de rode buik van een fokmannetje. Wanneer een meer realistisch model wordt geïntroduceerd dat geen rode buik heeft (lijkt op een vrouwelijke stekelbaars), valt het mannetje niet aan. Er werd geconcludeerd dat de rode buik de stimulus is die het aanvalsgedrag triggert -het instinctieve gedrag.

Instinctief gedrag is aangeboren, wat betekent dat het dier wordt geboren met het vermogen om het gedrag uit te voeren en het daarom niet hoeft te leren. Instinctief gedrag wordt meestal ook voltooid nadat ze in eerste instantie zijn geactiveerd. Dit gedrag kan van cruciaal belang zijn voor het verbeteren van de fitheid van een dier, bijvoorbeeld door hen instinctief prooien te laten herkennen en aanvallen, of – zoals bij stekelbaars – de productie van nakomelingen te verhogen die tot volwassenheid kunnen overleven.