التعاقب البيئي هو تغيير تدريجي في هيكل المجتمع مع مرور الوقت. وغالبًا ما يبدأ هذا التغيير بسبب الاضطرابات البيئية. يصف علماء البيئة كيفية يتطور المجتمع بعد اضطراب بيئي إما بالتعاقب الأولي أو التعاقب الثانوي.يحدث التعاقب الأولي عندما تستعمر الكائنات الحية الصخور المكشوفة نتيجة تراجع الأنهار الجليدية أو الانفجارات البركانية. وفي كلتا الحالتين،تفتقر الصخور إلى التربة و أشكال الحياة. الأنواع الرائدة هي كائنات صلبة يمكن أن تحيا في الظروف القاسية الناتجة عن مثل هذه الاضطرابات البيئية.ومن الأنواع الرائدة الشائعة الأشنات،وهي كائنات تكافلية تشمل الفطريات والطحالب أو البكتيريا الزرقاء. تمتص الأشنات العناصر الغذائية من الصخور وتولد الكتلة الحيوية من خلال التمثيل الضوئي. ومع مرور الوقت،تسرع الأشنات تجوية الصخور عن طريق إطلاق الأحماض واختراق سطح الصخور.وتساهم الكتلة الحيوية الميتة من الأشنات في تكوين التربة. ثم تستعمر التربة بالتتابع أنواع مختلفة من النباتات. وغالبًا ما تظهر الطحالب أولاًثم الأعشاب وتليها الشجيرات،والأشجار التي لا تتحمل الظل مثل الصنوبر،والأشجار التي تتحمل الظل مثل البلوط.وفي نهاية المطاف،تستقر الأنواع المكونة للمجتمع الجديد نسبيا. ويتغير مثل هذا المجتمع الذي وصل إلى الذروة،قليلاًحتى يحدث اضطرابا. وعموما،قد يستغرق التعاقب الأولي مئات السنين لإنتاج مجتمع ذروة.ويحدث التعاقب الثانوي عندما تعيد الكائنات استعمار موطنا دمره اضطراب من قبل مثل فيضان أو نار وترك التربة في مكانها. وعادة ما تستوطن الأنواع الرائدة مثل النباتات السنوية والنباتات المعمرة العشبية والأعشاب،التربة من جديد،وتليها الشجيرات والأشجار. وقد يكون مجتمع الذروة الذي يظهر في التعاقب الثانوي مختلفا جدا عن النوع السابق.فالتعاقب الثانوي يؤسس مجتمع الذروة بسرعة أكبر،عادة تكون حوالي 150 سنة لغابات البلوط وجوز الهند.