La conservación de poblaciones pequeñas

Los tamaños de población pequeños ponen a una especie en riesgo extremo de extinción debido a la falta de variación, y la consecuente disminución de la adaptabilidad. Esto debilita las posibilidades de supervivencia bajo presiones como el cambio climático, la competencia de otras especies o nuevas enfermedades. Las poblaciones grandes son más propensas a sobrevivir a presiones como estas, ya que estas poblaciones son más proclives a albergar individuos que tienen variantes genéticas que son adaptables bajo nuevas tensiones. Las poblaciones pequeñas son mucho menos propensas a tener esa variación.

Las técnicas genómicas modernas pueden identificar la homocigosidad en genes deletéreos que son causados por la endogamia. Esto sucede cuando los organismos estrechamente relacionados producen descendencia; la descendencia tiene una mayor probabilidad de recibir dos alelos deletéreos idénticos. Por ejemplo, los lobos del Parque Nacional Isle Royale pasaron por una reducción extrema de la población causada por un brote de una enfermedad, que condujo a un aumento de la endogamia. La población de lobos ha seguido disminuyendo, llegando al punto de tener sólo dos lobos.

La secuenciación del genoma completo permitió a los investigadores identificar el linaje de los lobos restantes en Isle Royale, que mostraban apareamientos de hermano-hermano y padre-descendiente en la pequeña población, basados en patrones de herencia cromosómica. El análisis de secuencias génicas mostró polimorfismos de un solo nucleótido (PSN) deletéreos dentro de genes funcionales que reducen la aptitud de estos lobos. Estas mutaciones explican las características físicas que se pueden ver en los lobos de la Isla Royale, como las malformaciones en sus espinas dorsales y costillas.

Los guardabosques están trayendo lobos de fuera del parque para establecer una diversidad genética saludable en la Isle Royale. Dada una población más sana y más grande, los lobos deberían ser capaces de prosperar en la isla. Los guardabosques también rastrean a los lobos en la isla con collares GPS para determinar si sus métodos de conservación son efectivos.