Conservation des petites populations

Les petites tailles de population mettent une espèce en danger extrême d’extinction en raison d’un manque de variation, et d’une diminution conséquente de l’adaptabilité. Cela affaiblit les chances de survie sous des pressions telles que le changement climatique, la concurrence d’autres espèces ou de nouvelles maladies. Les grandes populations sont plus susceptibles de survivre à des pressions comme celles-ci car ces populations sont plus susceptibles d’abriter des individus ayant des variantes génétiques qui s’adaptent sous de nouvelles contraintes. Les petites populations sont beaucoup moins susceptibles d’avoir de telles variations.

Les techniques génomiques modernes peuvent identifier l’homozygositie dans les gènes délétères qui est causée par la consanguinité. Cela se produit lorsque des organismes étroitement apparentés produisent une descendance ; celle-ci a plus de chances de recevoir deux allèles délétères identiques. Par exemple, les loups du parc national de l’Isle Royale ont connu une réduction extrême de la population causée par l’émergence d’une maladie, ce qui a entraîné une augmentation de la consanguinité. La population de loups a continué de diminuer, ne contenant à un moment donné que deux loups.

Le séquençage de l’ensemble du génome a permis aux chercheurs d’identifier la lignée des loups restants sur l’île Royale, ce qui a révélé des accouplements entre frères et sœurs et entre parents et descendants dans la petite population, sur la base des modèles d’hérédité chromosomique. L’analyse des séquences génétiques a montré des polymorphismes délétères d’un seul nucléotide (SNP) dans les gènes fonctionnels qui réduisent l’aptitude de ces loups. Ces mutations expliquent les caractéristiques physiques que l’on peut voir chez les loups de l’île Royale, comme les malformations dans leurs colonnes vertébrales et leurs cages thoraciques.

Les gardes du parc font venir des loups de l’extérieur du parc pour établir une diversité génétique saine sur l’île Royale. Compte tenu d’une population plus saine et plus importante, les loups devraient être en mesure de prospérer sur l’île Royale. Les gardes suivent également les loups de l’île avec des colliers GPS pour déterminer si leurs méthodes de conservation sont efficaces.