As plantas apresentam uma fonte rica de nutrientes para muitos organismos, tornando-se um alvo para herbívoros e agentes infecciosos. As plantas, embora sem um sistema imunitário adequado, desenvolveram uma série de defesas constitutivas e indutíveis para se defenderem desses ataques.
Defesas mecânicas formam a primeira linha de defesa nas plantas. A grossa barreira formada pela casca protege as plantas dos herbívoros. Revestimentos duros, galhos modificados como espinhos, e folhas modificadas como espinhos também podem desencorajar herbívoros de caçar plantas. Outras barreiras físicas como a cutícula cerada, epiderme, parede celular, e tricomas podem ajudar a resistir à invasão por vários agentes patogénicos.
As plantas também recorrem à produção de químicos ou compostos orgânicos na forma de metabolitos secundários como terpenos, fenóis, glicosídeos, e alcalóides, para defesa contra herbívoros e agentes patogénicos. Muitos metabolitos secundários são tóxicos e letais para outros organismos. Alguns metabolitos específicos podem repelir predadores com odores nocivos, sabor repelente ou características alergénicas.
As plantas também produzem proteínas e enzimas que inibem especificamente proteínas patogénicas ou enzimas patogénicas, bloqueando locais ativos ou alterando as conformações enzimáticas. Proteínas como defensinas, lectinas, inibidores de amilase, e inibidores de proteinase são produzidas em quantidades significativas durante o ataque a agentes patogénicos e são ativadas para inibir a invasão com eficácia.
Adicionalmente, as plantas também podem desenvolver um mecanismo de Resistência Sistémica Adquirida (SAR) após exposição prévia e localizada a um agente patogénico, análogo ao sistema imunitário inato em animais. Este mecanismo permite que as plantas sintam a presença de agentes patogénicos e ativem respostas de defesa a ataques de agentes patogénicos.
Conrath, Uwe. “Systemic Acquired Resistance.” Plant Signaling and Behavior 1, no. 4 (2006): 179–84. [Source]
Freeman, Brian C, and Beattie, Gwyn A,. “An Overview of Plant Defenses against Pathogens and Herbivores.” Overview of Plant Defenses. The American Phytopathological Society. Accessed February 6, 2020. [Source]