Do DNA à Proteína

O fluxo de informação genética nas células do DNA para mRNA para proteína é descrito pelo dogma central, que afirma que os genes especificam a sequência de mRNAs, que por sua vez especificam a sequência de aminoácidos que compõem todas as proteínas. A descodificação de uma molécula para outra é realizada por proteínas e RNAs específicos. Uma vez que a informação armazenada no DNA é tão central para a função celular, faz sentido que a célula faça cópias de mRNA desta informação para a síntese de proteínas, mantendo o próprio DNA intacto e protegido. A cópia de DNA para RNA é relativamente simples, sendo adicionado um nucleótido à cadeia de mRNA por cada nucleótido lido na cadeia de DNA. A tradução para a proteína é um pouco mais complexa porque três nucleótidos de mRNA correspondem a um aminoácido na sequência polipeptídica. No entanto, a tradução para proteína é também sistemática e colinear, de modo que os nucleótidos 1 a 3 correspondem ao aminoácido 1, os nucleótidos 4 a 6 correspondem ao aminoácido 2, e assim por diante.

O Código Genético é Redundante e Universal

Cada aminoácido é definido por uma sequência de três nucleótidos chamada de codão tripleto. Dados os diferentes números de “letras” nos “alfabetos” de mRNA e proteína, os cientistas teorizaram que aminoácidos únicos deviam ser representados por combinações de nucleótidos. Dupletos de nucleótidos não seriam suficientes para especificar cada aminoácido porque existem apenas 16 combinações possíveis de dois nucleótidos (4²). Em contraste, existem 64 tripletos de nucleótidos possíveis (4³), que são muito mais do que o número de aminoácidos. Os cientistas teorizaram que os aminoácidos eram codificados por tripletos de nucleótidos e que o código genético era “redundante”. Por outras palavras, um determinado aminoácido pode ser codificado por mais de um tripleto de nucleótidos. Isto foi confirmado experimentalmente mais tarde: Francis Crick e Sydney Brenner usaram o agente mutagénico químico proflavina para inserir um, dois, ou três nucleótidos no gene de um vírus. Quando um ou dois nucleótidos foram inseridos, não houve produção de proteína normal. Quando três nucleótidos foram inseridos, foi sintetizada proteína e era funcional. Isto demonstrou que os aminoácidos deviam estar especificados por grupos de três nucleótidos. Estes tripletos de nucleótidos são chamados de codões. A inserção de um ou dois nucleótidos mudou completamente o quadro de leitura do tripleto, alterando assim a mensagem para cada aminoácido subsequente. Embora a inserção de três nucleótidos tenha causado a inserção de um aminoácido extra durante a tradução, a integridade do resto da proteína foi mantida.

Além dos codões que instruem a adição de um aminoácido específico em uma cadeia polipeptídica, três dos 64 codões terminam a síntese proteica e libertam o polipeptídeo da maquinaria de tradução. Estes tripletos são chamados de codões sem sentido ou codões de terminação. Outro codão, AUG, também tem uma função especial. Além de especificar o aminoácido metionina, ele também serve como codão de iniciação para iniciar a tradução. O quadro de leitura para a tradução é definido pelo codão de iniciação AUG perto da extremidade 5' do mRNA. Após o codão de iniciação, o mRNA é lido em grupos de três até que um codão de terminação seja encontrado.

A especificação de um único aminoácido por vários codões semelhantes é chamada de "redundância". Acredita-se que a redundância seja um mecanismo celular para reduzir o impacto negativo de mutações aleatórias. Os codões que especificam o mesmo aminoácido diferem normalmente apenas em um nucleótido. Além disso, os aminoácidos com cadeias laterais quimicamente semelhantes são codificados por codões semelhantes. Por exemplo, o aspartato (Asp) e o glutamato (Glu), que ocupam o bloco GA*, são ambos negativamente carregados. Esta nuance do código genético garante que uma mutação de substituição de um único nucleótido possa especificar o mesmo aminoácido e não ter efeito, ou especificar um aminoácido semelhante impedindo que a proteína seja completamente não funcional.

O código genético é quase universal. Com algumas pequenas excepções, praticamente todas as espécies usam o mesmo código genético para a síntese de proteínas. A conservação dos codões significa que um mRNA purificado que codifique a proteína globina em cavalos poderia ser transferido para uma célula de tulipa, e a tulipa sintetizaria a globina de cavalo. Existir apenas um código genético é uma evidência poderosa de que toda a vida na Terra compartilha uma origem comum, especialmente considerando que existem cerca de 10⁸⁴ combinações possíveis de 20 aminoácidos e 64 codões tripleto.

Este texto foi adaptado de Openstax, Biology 2e, Chapter 15.1: The Genetic Code.