A principios del siglo XX, un bacteriólogo británico llamado Frederick Griffith trabajaba con la bacteria causante de la neumonía, Streptococcus pneumoniae. Realizó un experimento sencillo utilizando dos cepas diferentes. Una cepa se conoce como cepa S debido a una cápsula protectora que hace que las colonias o grupos que forma parezcan lisas, y también la hace virulenta o dañina. La segunda fue la cepa R, una versión de la bacteria que carece de la cápsula protectora, lo que le da a las colonias una apariencia áspera y las hace no virulentas.
Primero, Griffith tomó algunas de las bacterias de la cepa S y las calentó, produciendo una versión muerta por calor de la cepa S. Luego, reunió algunos ratones y los dividió en cuatro grupos. Inyectó al primer grupo la cepa virulenta S y al segundo la cepa R no virulenta. Dosificó el tercer grupo con la cepa S muerta por calor y, finalmente, combinó la cepa S y la cepa R muertas por calor, e inyectó esta mezcla en el cuarto grupo. Como era de esperar, los ratones del primer grupo murieron, y los del segundo y tercer grupo sobrevivieron. Pero para sorpresa de Griffith, los ratones del último grupo también murieron.
Cuando publicó su estudio en 1928, llamó a este misterioso proceso transformación, ya que especuló con la presencia de un principio transformador subyacente, que permitía que la cepa previamente no virulenta se volviera mortal. Más tarde, en 1943, Avert, MacLeod y McCarty informaron que este principio transformador era probablemente el ácido desoxirribonucleico, o ADN, que ahora sabemos que es el material hereditario. Esencialmente, lo que sucedió en el experimento de Griffith fue que cuando se combinaron las bacterias, parte del ADN se filtró de la cepa S muerta por calor a las células de la cepa R, transformando estas bacterias no virulentas y transmitiendo la información para hacer la cápsula protectora, convirtiendo la cepa R en una virulenta, ahora capaz de matar a los animales del cuarto grupo.
Hoy en día, los científicos han desarrollado una forma mucho más sencilla de estudiar la transformación bacteriana, utilizando la bacteria E. coli y pequeños bucles circulares de ADN llamados plásmidos. Por lo general, el plásmido utilizado en los experimentos de transformación incluye un gen para una función especial, como la resistencia a los antibióticos. Las E. coli son un excelente sujeto para la transformación porque pueden mostrar una propiedad llamada competencia, la capacidad de absorber ADN del medio ambiente. Esencialmente, esto significa que bajo ciertas condiciones ambientales, como un producto químico o un choque eléctrico o de calor, la pared celular de E. coli puede volverse temporalmente permeable y permitir la absorción de ADN del medio ambiente. Una vez que el plásmido está dentro de la E. coli, puede permanecer en el citoplasma de su nueva célula huésped y replicarse y expresarse a lo largo de generaciones junto con el genoma, o puede incorporarse completamente al genoma del huésped. Si las bacterias pierden el plásmido en algún punto, la célula también perderá su resistencia a los antibióticos, por lo que los científicos cultivan las bacterias en un medio que contiene el antibiótico para asegurarse de que los únicos supervivientes sean los que contienen el plásmido de interés.
En este laboratorio, aprenderá a transformar células de E. coli con un plásmido que contiene un gen de resistencia a antibióticos, mientras practica técnicas microbiológicas estériles.
