2.16: 溶剂
溶剂是一种物质，通常是一种液体，可以溶解其它物质。在这里，被溶解的物质称为溶质。当溶剂和溶质结合时，它们形成溶液，在分子水平上，是溶剂和溶质的均质混合物。水是一种通用的生物溶剂。它的极性结构允许它溶解许多其它极性化合物。水的溶解能力是由相互结合的水分子和与溶质结合的水分子之间的平衡决定的。
饱和溶液含有最大量的可溶解溶质。例如，盐（NaCl）很容易溶解在水中形成盐水。它溶解是因为盐分解成其各自的离子钠(Na+) 和氯化物 (Cl-)。水是极性的，所以它的氧原子，是微负的，被正钠离子吸引。几个水分子可以与一个钠离子结合，形成一个水化球。同样的，水的氢原子是微正的，被负氯离子吸引，再次在氯离子周围形成一个水化球。这些水化壳使溶质颗粒分离和分散，形成溶液。
盐水的饱和溶液（室温下）含有大约26%的氯化钠。如果加入更多的盐，多余的盐就不能溶解在溶液中，并在底部形成沉淀。美国犹他州大盐湖含盐量在5-27%之间。死海与以色列、约旦和西岸接壤，含盐量约为34%。这大大高于水中盐的饱和水平。多余的盐沉淀出来，形成特殊的盐晶体。
溶质的溶解度或溶于水的能力对生物功能至关重要。例如，蛋白质和氨基酸必须溶解才能进入细胞。同样，钠、氯、钾和钙离子（除其它外）也是细胞功能所必需的。蛋白质、离子和其它营养物质溶解在血液中，血液是大约79%的水。肾脏帮助维持血液中溶解溶质的适当水平，方法是在过滤过程中去除或添加溶质，这一过程称为渗透调节。
