Cos'è il sistema nervoso?

Panoramica

Il sistema nervoso è la raccolta di cellule specializzate responsabili del mantenimento dell’ambiente interno di un organismo e del coordinamento dell’interazione di un organismo con il mondo esterno, dal controllo di funzioni essenziali come la frequenza cardiaca e la respirazione al movimento necessario per sfuggire al pericolo.

Parti del sistema nervoso

Il sistema nervoso dei vertebrati è diviso in due parti principali: il sistema nervoso centrale (SNC) e il sistema nervoso periferico (PNS). Il CNS include il cervello, il midollo spinale e la retina, il tessuto sensoriale del sistema visivo. Il PNS contiene le cellule recettori sensoriali per tutti gli altri sistemi sensoriali, come i recettori tattili nella pelle, così come i nervi che trasportano informazioni tra il SNC e il resto del corpo. Inoltre, parte sia del CNS che del PNS contribuiscono al sistema nervoso autonomo (noto anche come sistema motorio viscerale). Il sistema nervoso autonomo controlla i muscoli lisci, i muscoli cardiaci e le ghiandole che governano le azioni involontarie, come la digestione.

Il cervello vertebrato è diviso principalmente nel cervello, cervelletto e tronco encefalico. Il cervello è la parte più grande e anteriore del cervello che è divisa in emisferi sinistro e destro. Ogni emisfero è ulteriormente diviso in quattro lobi: frontale, parietale, occipitale e temporale. Lo strato più esterno del cervello è chiamato corteccia che è coinvolto nell’elaborazione di informazioni sensoriali complesse e la maggior parte delle funzioni cognitive. Più in profondità all’interno del cervello si trovano altri componenti critici, tra cui l’ippocampo, ipotalamo, talamo, e gangli basali. Il cervelletto (il “piccolo cervello”) si trova posteriore e sotto il cervello ed è responsabile del coordinamento del movimento muscolare. Il tronco encefalico collega il cervello al midollo spinale e ha importanti centri per funzioni vitali come la respirazione e la deglutizione.

Il midollo spinale si trova sotto il cervello ed è continuo con il tronco encefalico. Contiene corpi cellulari neuronali e fasci di assoni che collegano il cervello e le diverse parti del corpo. Oltre ad essere un condotto critico di informazioni, il midollo spinale può svolgere alcune funzioni senza input dal cervello, come la locomozione e altri riflessi. I nervi del PNS portano i comandi motori dal CNS ai muscoli, e informazioni sensoriali dalle cellule recettoriali al SNC per l’interpretazione. Oltre al movimento dei muscoli scheletrici, i nervi regolano l’attività di organi interni come i polmoni e l’intestino attraverso le divisioni simpatiche e parasimpatiche del sistema nervoso autonomo.

Cellule del sistema nervoso

Due tipi di cellule principali costituiscono il sistema nervoso: neuroni e cellule gliali. I neuroni sono i battitori pesanti nel CNS, sono responsabili per comunicare tra loro e portare informazioni avanti e indietro dal sistema nervoso al resto del corpo. Si stima che il cervello umano contiene circa 100 miliardi di neuroni e un impressionante 100 trilioni di connessioni tra di loro. Sono disponibili in molte morfologie diverse ed eseguono una vasta gamma di funzioni. I neuroni utilizzano una serie di sostanze neurochimiche e ioni per comunicare alle giunzioni chiamate sinapsi.

L’altro tipo principale di cellule del sistema nervoso fa parte di un gruppo chiamato cellule gliali. Essi comprendono un gruppo eterogeneo di cellule che contribuiscono alla funzione dei neuroni e all’incirca uguale al numero di neuroni nel cervello. I principali tipi di cellule gliali includono astrociti, microglia, oligodendrociti e cellule ependimali nel SNC; Le cellule di Schwann e le cellule satellitari si trovano nel PNS.

La salute mentale è una preoccupazione globale

Il sistema nervoso governa praticamente ogni esperienza che abbiamo, e la sua interruzione dovuta a traumi, malattie, genetica o esposizione a sostanze chimiche nocive può avere gravi impatti sulla salute e sulla qualità della vita. Le condizioni di salute mentale che derivano da tali effetti sono notevolmente comuni in tutto il mondo. Aumentare la nostra comprensione dei disturbi neurologici e neurosviluppo continua a fornire potenziali trattamenti e terapie a molti che soffrono di condizioni di salute mentale. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (W.H.O.) e i National Institutes of Mental Health (N.I.M.H) negli Stati Uniti, tra le altre organizzazioni, forniscono risorse preziose sia per studiare queste condizioni che per monitorare il loro impatto sulla società.