Het Parasympatisch Zenuwstelsel

Overzicht

Het parasympathische zenuwstelsel is een van de twee belangrijkste onderdelen van het autonome zenuwstelsel. Dit parasympathische systeem is verantwoordelijk voor het reguleren van veel onbewuste functies, zoals hartslag en spijsvertering. Het is samengesteld uit neuronen in zowel de hersenen als het perifere zenuwstelsel die hun axonen naar spieren, organen en klieren sturen.

Het "Rust en Digest" -systeem

Activering van het parasympathische systeem heeft de neiging om een ontspannend effect te hebben op het lichaam, doordat het functies bevordert die hulpbronnen aanvullen en de homeostase herstellen. Het wordt daarom ook wel het 'rust- en verteringssysteem' genoemd. Het parasympathische systeem overheerst tijdens rustige tijden, wanneer het veilig is om zich op elementaire "huishoudelijke" functies te richten zonder dat er gevaar of schade dreigt.

Beheersing van het parasympathische systeem

Het parasympathische zenuwstelsel kan worden geactiveerd door verschillende delen van de hersenen, zoals de hypothalamus. Preganglionische neuronen in de hersenstam en het sacrale deel van het ruggenmerg sturen hun axonen eerst naar de ganglia – clusters van neuronale cellichamen – in het perifere zenuwstelsel. Deze ganglia bevatten de verbindingen tussen pre- en postganglionische neuronen en bevinden zich nabij de organen of klieren die ze controleren . Vanaf hier sturen postganglionische neuronen hun axonen naar doelweefsels – meestal gladde spieren, hartspieren of klieren. Meestal wordt de neurotransmitter acetylcholine gebruikt om de activiteit van deze doelen te reguleren.

Activering van het parasympathische systeem veroorzaakt verschillende effecten op het lichaam. Het verlaagt de hartslag en zorgt ervoor dat de pupillen samentrekken – waardoor het lichaam weer ontspannen wordt. Het stimuleert ook de spijsvertering en uitscheiding, bijvoorbeeld door speeksel aan te maken, peristaltische samentrekkingen in maag en darmen te bevorderen en de samentrekking van de blaas om urine te verdrijven te bevorderen. Het helpt bij het vernieuwen van energiereserves door ervoor te zorgen dat de alvleesklier meer insuline afscheidt. Ten slotte bevordert het zelfs de voortplanting door de bloedtoevoer naar de geslachtsorganen te vergroten.

Opstaan

Het controleren van de hartslag en de bloedstroom is essentieel, zelfs voor alledaagse taken zoals opstaan. Mensen die lijden aan orthostatische intolerantie (OI) kunnen chronische duizeligheid ervaren en flauwvallen bij het rechtop staan, orthostase genaamd. Het autonome zenuwstelsel regelt de noodzakelijke veranderingen in het vaatstelsel en de hartslag wanneer we orthostase toepassen. Met name het parasympathische systeem is verantwoordelijk voor de signalen die vasodilatatie van de hersenslagaders mogelijk maken – het ontspannen van de spieren rond de bloedvaten. Onjuiste signalering door het parasympathische zenuwstelsel kan bewustzijnsverlies veroorzaken, omdat er onvoldoende bloed naar de hersenen wordt toegevoerd.