المستويات الغذائية

جميع الكائنات الحية في النظام البيئي تحتل مستوى غذائي في السلسلة الغذائية. يتكون المستوى الأدنى من المنتجين الأساسيين ، الذين يصنعون طعامهم إما من الطاقة الشمسية أو الطاقة الكيميائية. يحصل كل مستوى لاحق على الطاقة من المستويات أدناه. يمكن أن تحتل الكائنات الكانسة أي مستوى أعلى من المنتجين الأساسيين.

سلاسل الغذاء

داخل النظام البيئي ، تتدفق الطاقة والمغذيات عبر الكائنات الحية بترتيب تسلسلي يُعرف باسم السلسلة الغذائية. يحتل كل كائن حي مستوى غذائياً أو مكاناً محدداً داخل تلك السلسلة الغذائية. يتكون أدنى مستوى غذائي من الكائنات ذاتية التغذية. تقوم الكائنات ذاتية التغذية بتكوين طعامها عن طريق تحويل الطاقة إما من المواد الكيميائية _ ذاتيةالتغذية الكيميائية _ أو الشمس _ ذاتيةالتغذية الضوئية. الكائنات الحية في المستويات اللاحقة _ غيرية التغذية _ تحصل على الطاقة من الكائنات الحية الأخرى في المستويات أدناه. يشمل المستوى الغذائي الثاني المستهلكين الأساسيين ، العواشب ، التي تستهلك ذاتيي التغذية _ المنتجين الأساسيين _ بينما يتكون المستويان الثالث والرابع من المستهلكين الثانويين والثالثيين ، آكلات اللحوم. تحتل الحيوانات المفترسة قمة المستوى الغذائي الأعلى لهذه السلسلة. يمكن أن توجد الكائنات الكانسة ، أو المُحلِّلات ، وهي عادةً بكتيريا أو فطريات تأكل الكائنات الحية الميتة ، على أي مستوى من مستويات غيرية التغذية وتلعب دوراً حاسماً في إعادة تدوير العناصر الغذائية والمادة في النظام البيئي. تفرز هذه الكائنات إنزيمات هضمية تعمل على تكسير المواد العضوية وتحويلها إلى مركبات غير عضوية يمكن استخدامها مرة أخرى من قبل المنتجين الأساسيين.

الشبكات الغذائية

لا تصور سلاسل الغذاء دائماً التفاعلات بين الأنواع في النظام البيئي بدقة. يمكن أن توجد الحيوانات المفترسة والفريسة على مستويات غذائية متعددة. شبكة الغذاء _ نموذج شامل تؤخذ فيه جميع التفاعلات في الاعتبار _ قد يصور بشكل أفضل تعقيد العلاقات في النظام البيئي.